Borlaug cultivó un trigo capaz de soportar el fertilizante

Trabajando en México para la Fundación Rockefeller desde 1944, Norman Borlaug cultivó trigo resistente a la roya del tallo, una mejora real y necesaria, pero descubrió un segundo límite de rendimiento no relacionado: el trigo estándar crecía sobre tallos altos y delgados, y una planta alimentada con suficiente fertilizante para producir una espiga más pesada simplemente se caía bajo su propio peso antes de la cosecha, un fallo llamado encamado. Cultivar únicamente una mayor resistencia a enfermedades o una mayor tolerancia al fertilizante no hacía nada para arreglar una planta que físicamente no podía mantenerse en pie bajo su propio rendimiento incrementado.

Ningún programa de mejoramiento de trigo había relacionado la resistencia a enfermedades con la altura del tallo, porque se trataban como dos problemas separados que requerían dos líneas de investigación separadas; existía una variedad de trigo japonesa baja y robusta llamada Norin 10 con exactamente la estructura de tallo rígida y compacta que resolvería el encamado, pero a nadie se le había ocurrido combinarla con una línea de mejoramiento resistente a enfermedades destinada a condiciones de cultivo completamente diferentes.

Cruzó líneas resistentes a enfermedades con el tallo bajo y robusto de Norin 10 para portar espigas más pesadas sin encamado, y realizó mejoramiento en lanzadera de dos generaciones al año para reducir el tiempo a la mitad.

La resistencia a enfermedades y la tolerancia al fertilizante hicieron más pesadas las espigas, pero los tallos altos y delgados no podían soportar el peso extra, por lo que las ganancias de rendimiento se perdían por el encamado.

Los genes de enanismo de Norin 10 proporcionaron un tallo bajo y robusto capaz de portar espigas más pesadas, eliminando directamente el límite estructural del rendimiento.

El mejoramiento en lanzadera de dos generaciones al año redujo a la mitad el tiempo para estabilizar el rasgo combinado, haciendo la solución práctica para los agricultores rápidamente.

Cuando escalar un insumo desencadena un nuevo fallo, corrige el cuello de botella estructural importando un rasgo no relacionado ya resuelto, no empujando las mismas palancas con más fuerza.

La cosecha de trigo de México aumentó aproximadamente seis veces con las nuevas variedades, y el país pasó de importador de trigo a exportador de grano autosuficiente para 1963; cuando las mismas líneas semienanas se introdujeron en India y Pakistán a mediados de la década de 1960, la producción de trigo de India subió de 12,3 a 20,1 millones de toneladas entre 1965 y 1970, y la de Pakistán aproximadamente se duplicó de 4,6 a 7,3 millones de toneladas en el mismo período.