뎅기열 도시들은 수십 년간 살충제를 뿌렸지만, 이 팀은 대신 더 많은 모기를 풀어놓았다

뎅기열은 지구상에서 가장 빠르게 확산하는 모기 매개 바이러스 중 하나로, 도시에 집중되어 있으며 이집트숲모기(Aedes aegypti)가 옮긴다. 이 모기는 인간의 주거 환경에 완벽하게 적응한 종이다. 기존의 표준 대응 수단은 살충제 살포와 고인 물 제거였으나, 두 방법 모두 내성, 인건비, 매개체의 적응력에 밀려 힘을 잃고 있었다. 시험 팀이 인용한 모델링 연구는 2015년 인도네시아에서만 증상 감염이 780만 건에 달했을 것으로 추정했다.

스콧 오닐의 연구실(당시 모나시 대학, 이후 세계 모기 프로그램)은 많은 곤충이 지니는 흔한 박테리아인 wMel이 이집트숲모기 체내에서 놀라운 일을 한다는 것을 발견했다. 즉 모기가 뎅기열 및 관련 바이러스를 전파하는 능력을 감소시키는 것이다. 월바키아는 스스로 퍼지기도 한다. 감염된 어미는 새끼 거의 전부에게 이를 물려주며, 이는 감염된 개체에게 감염되지 않은 경쟁자보다 번식상 우위를 준다. 문제는 감염된 모기를 풀어놓는 것이 야생 도시 개체군을 전파 불가능한 개체군으로 바꿀 수 있는지였다.

뎅기열을 차단하는 월바키아 보유 모기를 풀어놓아 박테리아가 야생 개체군에 퍼지게 함으로써, 각 방출이 스스로 증식하는 인프라가 되게 했다.

월바키아는 감염된 어미에서 새끼 거의 전부로 전달되며, 보유 개체에게 번식상 우위를 준다. 따라서 박테리아는 자체 추진력으로 야생 개체군을 침투한다.

일단 정착하면 모든 세대의 모기가 뎅기열 전파 능력이 낮은 상태로 태어난다. 이 개입은 살충제가 약화되고 불임 수컷 방출이 한 세대 만에 사라지는 곳에서 스스로 유지된다.

비용 곡선은 역전된다. 사육과 방출에 한 번 비용을 지불하면, 도시 자체의 모기가 나머지 배치를 해낸다.

해악의 각 사례가 스스로를 재생산할 때 — 해충, 사기 수법, 조직 내에 퍼지는 나쁜 습관 — 사례를 쫓는 것은 손해다. 대신 매개체를 전환시켜 해결책을 전파하게 하라,

처리된 욕야카르타 지역에서는 대조군 대비 뎅기열이 약 73% 감소했고, 무작위 시험에서는 77%의 효능이 확인되었으며, 니테로이에서는 69%가 재현되었다.