Des villes touchées par la dengue ont pulvérisé des insecticides pendant des décennies ; cette équipe a relâché davantage de moustiques à la place

La dengue est l'un des virus transmis par les moustiques qui se propagent le plus rapidement au monde, concentré dans les villes et véhiculé par Aedes aegypti — un moustique parfaitement adapté aux quartiers humains. L'arsenal standard était la pulvérisation d'insecticides et l'élimination des eaux stagnantes, tous deux perdant du terrain face à la résistance, au coût de la main-d'œuvre et à la capacité d'adaptation du vecteur. Une étude de modélisation citée par l'équipe de l'essai estimait à 7,8 millions le nombre d'infections symptomatiques en Indonésie pour la seule année 2015.

Le laboratoire de Scott O'Neill (alors à l'université Monash, plus tard le World Mosquito Program) avait découvert que wMel, une bactérie courante portée par de nombreux insectes, fait quelque chose de remarquable à l'intérieur d'Aedes aegypti : elle réduit la capacité du moustique à transmettre la dengue et les virus apparentés. Wolbachia se propage aussi d'elle-même — les mères infectées la transmettent à presque toute leur descendance, et elle confère aux porteurs un avantage reproductif sur leurs rivaux non infectés. La question était de savoir si le lâcher de moustiques infectés pouvait convertir une population urbaine sauvage en une population incapable de transmettre.

Des moustiques porteurs de Wolbachia, qui bloquent la dengue et propagent la bactérie dans la population sauvage, ont été relâchés, transformant chaque lâcher en une infrastructure qui se propage d'elle-même.

Wolbachia passe des mères infectées à presque toute leur descendance, et elle confère aux porteurs un avantage reproductif — la bactérie envahit donc la population sauvage par son propre élan.

Une fois établie, chaque génération de moustiques naît moins capable de transmettre la dengue ; l'intervention se maintient là où les insecticides se dégradent et où les lâchers de mâles stériles s'éteignent en une génération.

La courbe des coûts s'inverse : on paie une fois pour l'élevage et le lâcher, et les moustiques de la ville assurent eux-mêmes le reste du déploiement.

Lorsque chaque occurrence d'un dommage se reproduit elle-même — un nuisible, un schéma de fraude, une mauvaise habitude qui se propage dans une organisation —, courir après les occurrences est perdant ; convertissez le porteur pour qu'il propage la solution à la place,

Les quartiers traités de Yogyakarta ont connu une baisse de la dengue d'environ 73 % par rapport aux témoins, l'essai randomisé a trouvé une efficacité de 77 %, et Niterói a reproduit 69 %.