메디치 은행, 환어음으로 고리대금 금지 우회하다

중세 교회법은 고리대금을 전면 금지했다. 대출에 이자를 부과하는 것은 중죄였는데, 돈은 '불임(不妊)'이며 단지 시간의 경과에 대가를 받는 것은 오직 신에게 속한 일이라는 이론에 근거했다. 은행업은 근본적으로 자본을 운용해 그 수익을 얻는 데 존재 목적이 있으므로, 이 교리를 문자 그대로 적용하면 은행업은 단지 규제되는 것을 넘어 직업으로서 불가능해졌을 것이다.

대출을 서류상 다른 것으로 위장하면서 그 위장 뒤에 실질적인 경제적 내용이 전혀 없다면, 이런 증서를 면밀히 검토한 신학자들과 교회법 학자들을 만족시키지 못했을 것이다. 그 우회로는 표면적이 아니라 실질적이어야 했다. 즉 이익은 교회의 고리대금 교리가 미치지 않는 진정한 위험과 불확실성을 수반하는 거래에서 나와야 했지, 명백히 여전히 대출인데 다른 이름표만 붙인 위장 계약에서 나와서는 안 되었다.

메디치 은행은 환어음(lettera di cambio)을 발행했다. 한 도시에서 자본이 필요한 상인은 현지 통화로 그것을 받고, 몇 달 뒤 다른 도시에서 다른 통화로, 계약서에 고정된 환율로 상환했다. 환율은 실제로 변동했고 실질적인 위험을 수반했으며, 이익은 이자가 아니라 환율 차익으로 계상되었기 때문에 신학자들은 이를 고리대금 대출이 아닌 환전 서비스로 받아들였다. 그러한 어음 67건의 기록된 자료에 따르면, 은행은 이 방식에서 단 한 번도 손실을 본 적이 없었다.

대출을 환어음으로 재구성했다. 이익은 실질적인 통화 위험에 대한 환율 차익으로 계상되었고, 신학자들은 이를 고리대금이 아닌 정당한 환전으로 받아들였다.

교회법은 대출에 대한 이자를 금지했지, 위험을 수반하는 환전을 금지한 것은 아니었다.

환어음은 진정한 환율 위험을 수반했기에 통화 거래로서 신빙성이 있었다.

이익은 이자가 아니라 환율 차익으로 계상되었으므로 신학자들은 이를 정당한 것으로 받아들였다.

은행은 위험이 실재하되 안정적으로 유리하도록 구조화하여 손실을 피하면서 이자에 상응하는 수익을 얻었다.

규칙이 거래를 형식상 금지할 때, 동일한 경제 활동을 그 규칙이 다루지 않는 실질적 위험을 수반하는 허용된 증서로 재구성하라.

1420년에서 1450년 사이 메디치 은행이 이 사업 및 관련 운영에서 얻은 이익은 29만 플로린을 넘었다. 이는 숙련된 장인이 연 30~50플로린을 벌던 시절의 엄청난 부였으며, 은행은 교황청의 은행이 되었고, 전성기에는 로마 지점 하나만으로 그룹 전체 이익의 약 63%를 창출한 것으로 추정된다.