メディチ銀行は為替手形で高利貸し禁止令を回避した

中世の教会法は高利貸しを全面的に禁止していた。貸付に対して利息を取ることは大罪とされ、その根拠は、貨幣は「不毛」であり、単に時間が経過したことに対して対価を請求することは神のみに属するという考え方であった。銀行業は本質的に資本を投じ、それに対して収益を上げるために存在するため、この教義を文字通りに適用すれば、銀行業という職業は規制されるどころか不可能になっていたであろう。

貸付を書面上で別のものに偽装するだけでは、実質的な経済的根拠を伴わない限り、こうした証書を精査した神学者や教会法学者を納得させることはできなかった。抜け穴は見せかけではなく実質的でなければならなかった。すなわち、利益は、教会の高利貸し禁止の教義が及ばない真のリスクと不確実性を伴う取引から生じる必要があり、明らかに依然として貸付でありながら別の名称をまとっただけの見せかけの契約から生じるものではなかった。

メディチ銀行は為替手形（lettera di cambio）を発行した。ある都市で資本を必要とする商人は現地通貨でそれを受け取り、数か月後に別の都市で別の通貨により、契約で定められた為替レートで返済した。為替レートは実際に変動し真のリスクを伴っていたため、また利益が利息ではなく為替レートの差額として計上されたため、神学者たちはこれを高利貸しの貸付ではなく通貨交換のサービスとして受け入れた。そうした手形67件の記録によれば、同行はこの仕組みで一度も損失を出さなかった。

貸付を為替手形として再構成した。利益は実際の通貨リスクに対する為替レートの差額として計上され、神学者たちはこれを高利貸しではなく正当な為替取引として受け入れた。

教会法が禁じたのは貸付に対する利息であり、リスクを伴う通貨交換ではなかった。

為替手形は実際の為替レートのリスクを伴っていたため、通貨取引として信憑性があった。

利益は利息ではなく為替レートの差額として計上されたため、神学者たちはこれを正当なものとして受け入れた。

同行はリスクが実在しつつも確実に有利になるように仕組み、損失を避けながら利息相当の収益を得た。

ある規則が取引をその形式によって禁止している場合、同じ経済活動を、その規則が対象としない真のリスクを伴う許容された証券に組み替えることができる。

1420年から1450年の間に、メディチ銀行がこの仕組みおよび関連する業務から得た利益は29万フローリンを超えた。これは熟練した職人が年に30から50フローリンを稼いでいた当時としては並外れた富であり、同行は教皇庁の銀行にまでなり、最盛期にはローマ支店だけでグループ全体の利益の推定63%を生み出していた。