La banque Médicis contourna l'interdiction de l'usure grâce aux lettres de change

Le droit canonique médiéval interdisait purement et simplement l'usure : percevoir un intérêt sur un prêt était un péché mortel, au motif que l'argent était « stérile » et que facturer le simple écoulement du temps relevait de Dieu seul. Une activité bancaire existe fondamentalement pour déployer du capital et en tirer un rendement ; appliquée à la lettre, cette doctrine aurait donc rendu la banque en tant que profession impossible, et non simplement réglementée.

Dissimuler simplement un prêt sur le papier sous une autre apparence, sans substance économique réelle derrière le déguisement, n'aurait pas satisfait les théologiens et les canonistes qui examinaient ces instruments. L'échappatoire devait être réelle, non cosmétique — le profit devait provenir d'une transaction comportant véritablement un risque et une incertitude que la doctrine de l'usure de l'Église n'atteignait pas, et non d'un contrat factice qui restait manifestement un prêt sous une autre étiquette.

La banque Médicis émettait des lettres de change (lettera di cambio) : un marchand ayant besoin de capital dans une ville le recevait en monnaie locale, remboursable des mois plus tard dans une autre ville et dans une autre monnaie, à un taux de change fixé dans le contrat. Comme les taux de change fluctuaient réellement et comportaient un risque véritable, et que le profit était comptabilisé comme un écart de change plutôt que comme un intérêt, les théologiens l'acceptaient comme un service de change et non comme un prêt usuraire — un registre documenté de 67 lettres de ce type montre que la banque ne subit jamais une seule perte sur cet arrangement.

Restructurer le prêt en lettres de change : profit comptabilisé comme écart de change sur un risque de change réel, que les théologiens acceptaient comme un change légitime et non comme de l'usure.

Le droit canonique interdisait l'intérêt sur les prêts, non le change de devises portant un risque.

Les lettres de change comportaient un risque de change véritable, ce qui les rendait crédibles comme opérations de change.

Le profit était comptabilisé comme écart de change, et non comme intérêt, de sorte que les théologiens les acceptaient comme légitimes.

La banque structurait le risque de manière à ce qu'il soit réel mais fiablement favorable, évitant les pertes tout en obtenant des rendements équivalents à des intérêts.

Lorsqu'une règle interdit une transaction par sa forme, restructurez la même activité économique en un instrument autorisé qui comporte un risque réel que la règle ne couvre pas.

Entre 1420 et 1450, les profits de la banque Médicis tirés de cette activité et d'opérations connexes dépassèrent 290 000 florins — une richesse extraordinaire à une époque où un artisan qualifié gagnait 30 à 50 florins par an — et la banque devint banquier de la papauté elle-même, sa seule succursale de Rome générant, à son apogée, environ 63 % des profits totaux du groupe.