マッコーリー大学、カエルがツボカビ菌を自ら治癒できるよう加熱シェルターを建設

病原体Batrachochytrium dendrobatidisによって引き起こされる真菌性疾患ツボカビ症は、世界中で少なくとも90種の両生類を絶滅に追いやり、さらに124種では90パーセントを超える個体群減少を引き起こした。この菌は皮膚を攻撃し、カエルが心臓を動かし続けるために必要な水分と電解質のバランスを崩す。オーストラリアのグリーンアンドゴールデンベルフロッグは、かつては郊外の郵便受けや裏庭に住みつくほど一般的だったが、1978年に菌が到来した後、本来の生息域の90パーセント以上から姿を消した。

これほど深刻な野生生物の疾病に対する標準的な保全対応は個体レベルの治療である。感染した動物を捕獲し、1匹ずつ投薬またはワクチン接種してから放すという方法で、研究チームが物理的に捕まえて扱える動物の数に完全に依存している。両生類が生息するすべての大陸の野生カエル個体群にすでに定着した菌に対して、捕獲・治療モデルは疾病の規模に近い水準で運用することは決してできない。

太陽熱で加熱されたシェルターを建設し、カエルが菌の熱限界を超えて自らを温められるようにすることで、捕獲も投薬もなしに自身の生理機能によって感染を除去できるようにした。

ツボカビ菌は30°Cを超えると死滅し、カエルはその熱に耐えられるため、暖かいシェルターは薬剤なしで病原体を殺す。

カエルは自発的にシェルターを利用するため、捕獲や取り扱いが不要となり、処理能力のボトルネックが解消される。

回復したカエルは獲得抵抗性を発達させるため、この治療は個体群を将来の感染に対してワクチン接種する効果も持つ。

適切な条件が与えられれば個体群が自己治癒できる場合、個体を1匹ずつ治療するのではなく、そうした条件への安価なアクセスを提供すべきである。

加熱シェルターを利用できたカエルは体温が高く、利用できなかったカエルより早く感染を除去した。また、この方法で回復したカエルは強い獲得抵抗性を発達させた。意図的に菌に再曝露したところ、以前に感染した「病原体経験済み」のカエルは86パーセントが生存したのに対し、以前に感染したことのないカエルは22パーセントの生存率だった。