Die Macquarie University baute beheizte Unterschlüpfe, damit sich Frösche selbst von Chytridpilz heilen

Die Pilzerkrankung Chytridiomykose, verursacht durch den Erreger Batrachochytrium dendrobatidis, hat weltweit mindestens 90 Amphibienarten ausgerottet und bei weiteren 124 Arten zu Populationsrückgängen von mehr als 90 Prozent geführt; sie befällt die Haut so, dass das Wasser- und Elektrolytgleichgewicht gestört wird, das Frösche benötigen, damit ihr Herz weiter schlägt. Australiens Grüner und Goldener Glockenfrosch, einst so häufig, dass er in Briefkästen und Hinterhöfen von Vororten lebte, verschwand nach dem Auftreten des Pilzes im Jahr 1978 aus mehr als 90 Prozent seines natürlichen Verbreitungsgebiets.

Die übliche Naturschutzreaktion auf eine so schwerwiegende Wildtierkrankheit ist die Behandlung einzelner Tiere: betroffene Tiere einfangen, sie einzeln medikamentös behandeln oder impfen und dann freilassen – ein Ansatz, der vollständig davon abhängt, wie viele Tiere ein Forschungsteam physisch fangen und handhaben kann. Gegen einen Pilz, der bereits in wilden Froschpopulationen auf jedem Kontinent, auf dem Amphibien leben, etabliert ist, kann ein Modell des Fangens und Behandelns niemals auch nur annähernd in dem Maßstab arbeiten, in dem die Krankheit wirkt.

Es wurden sonnenerwärmte Unterschlüpfe gebaut, die es Fröschen ermöglichen, sich über die thermische Grenze des Pilzes hinaus zu erwärmen, sodass ihre eigene Physiologie die Infektion ohne Fangen oder Medikamente beseitigt.

Der Chytridpilz stirbt oberhalb von 30 °C ab, Frösche vertragen diese Hitze, sodass ein warmer Unterschlupf den Erreger ohne Medikamente abtötet.

Frösche nutzen die Unterschlüpfe freiwillig, sodass kein Fangen oder Handhaben nötig ist, wodurch der Engpass beim Durchsatz entfällt.

Geheilte Frösche entwickeln eine erworbene Resistenz, sodass die Heilung die Population zugleich gegen künftige Infektionen impft.

Wenn sich eine Population selbst heilen kann, sofern die richtigen Bedingungen geschaffen werden, sollte man günstigen Zugang zu diesen Bedingungen ermöglichen, statt Einzeltiere nacheinander zu behandeln.

Frösche mit Zugang zu den beheizten Unterschlüpfen hatten höhere Körpertemperaturen und beseitigten ihre Infektionen schneller als Frösche ohne Zugang, und Frösche, die sich auf diese Weise erholten, entwickelten eine starke erworbene Resistenz: Bei absichtlicher erneuter Exposition gegenüber dem Pilz überlebten zuvor infizierte, „erregererfahrene“ Frösche zu 86 Prozent, gegenüber 22 Prozent bei Fröschen ohne vorherige Infektion.