reCAPTCHAはすべてのボットチェックで、コンピュータには読めない単語を1つデジタル化させていた

2000年代半ばまでに、CAPTCHA——ログイン画面やサインアップ画面で人間とボットを区別するための、ゆがんだ文字——はセキュリティの問題を解決していたものの、膨大な量の人間の注意力を浪費していた。CAPTCHAの普及に貢献したカーネギーメロン大学の計算機科学者ルイス・フォン・アーンは、世界中で毎日およそ2億件のCAPTCHAが解かれており、1件あたり約10秒かかるとすると、検証された瞬間に消えてしまう波打つ文字を打ち込むために毎日50万時間以上が費やされていると計算した。

フォン・アーンの以前のプロジェクトであるESP Gameは、ゲームプレイが娯楽の副産物としてプレイヤーから有用なラベルを引き出せることをすでに示していた。CAPTCHAは同じ機会を逆方向に提示していた。それは人々がすでに大規模に、無償で行っている労働だったが、その出力——解かれた波打つ文字——はログインを検証した瞬間に捨てられていた。

CAPTCHAを2つの単語に分割する。1つは人間を評価するために既知の単語、もう1つはスキャンから得られた未知の単語とし、ユーザー間で照合して転記する。

ユーザーはすでに、サイトを利用する代償としてゆがんだ文字を入力することを受け入れていたため、2つ目の単語を加えてもほとんど負担にならなかった。

未知の単語の転記は多くのユーザー間で照合され、信頼できない推測が統計的に確信できる結果へと変わった。

2つ目の単語の限界費用はほぼゼロである一方、アーカイブをデジタル化する価値は膨大だったため、この交換は割に合った。

自分のタスクを、すでに大量に行われている活動に2つ目の評価対象外の項目として付加する。ユーザーがすでに許容している摩擦が、それを無償で補助する。

1851年までさかのぼるNYTの記事1300万件以上と、Google Booksのために年間約200万冊の書籍をデジタル化し、Googleが廃止するまでに10億人以上がそれを解いた。reCAPTCHAは10年近くにわたり、ウェブの大部分で人間であることの証明の標準的なウィジェットとなり、副産物としての人間計算を確立されたデザインパターンとして定着させ、フォン・アーンの次の事業であるDuolingoに直接影響を与えた。Duolingoは同じアイデアを用いて、言語学習者が練習しながら実際の文を翻訳できるようにした。