reCAPTCHA：フォン・アーンは1日2億件のCAPTCHAをニューヨーク・タイムズのアーカイブの無料デジタル化に変えた

2000年、Yahoo Mailはスパム問題を抱えていた。ボットが無料の登録フォームに昼夜を問わず記入し、何百万もの偽アカウントを生成していた。カーネギーメロン大学の大学院生だったルイス・フォン・アーンは、人間とコンピュータを区別し、かつコンピュータが採点できるテストを作った。それはYahooの主任科学者に見せてから数週間でYahooの登録フローに組み込まれ、その長い頭字語——Completely Automated Public Turing Test To Tell Computers And Humans Apart——がCAPTCHAとして定着した。同様のテストは他の者も発明したが、彼の版が広まった。メール登録、チケット販売、MySpaceで、1日2億件が解かれた。

解くたびに約10秒が無駄になり、フォン・アーンはその煩わしさに責任を感じていた。1日あたり50万時間を超える人的労働が費やされていた。一方、2000年代半ばの古い書籍のデジタル化の取り組みは行き詰まっていた。スキャナはページの画像を作るが、コンピュータはそれを読めず、スキャン結果は検索可能ではなかった。彼はその無駄な秒を再利用した。コンピュータが認識できなかった単語を取り出し、それをCAPTCHAにしたのだ。こうして人々はロボットでないことを証明しながら、その単語を読むことになった。彼はテストを無償提供するのをやめ、CAPTCHA1件ずつアーカイブのデジタル化を販売する会社reCAPTCHAを立ち上げた。

ニューヨーク・タイムズは、同社のCIOがフォン・アーンの講演を聞いたことをきっかけに最初の顧客となった。人々がランダムな文字の隣に入力する追加の単語は、同紙の130年にわたる旧版アーカイブから来ており、1単語ずつ入力されていった。当時、世界中のあらゆる書籍をデジタル化しようとしていたGoogleは、書籍のデジタル化を助けるため2009年に同社を買収した。後にGoogleのCAPTCHAは建物のファサードの街路アドレスを表示するようになり、解かれるたびにGoogleマップが無償で静かに改善された。フォン・アーンは同じ手法をもう一度実行した。ユーザーが学びながらテキストを翻訳する言語会社はDuolingoになった。

テストはすでに必須だった。だからこそ、OCRが読めない単語をテストそのものにせよ。1回のキー入力がボットを遮断し、同時にアーカイブを文字起こしするのだ。

コストはすでに存在し、避けられなかった。限界的なキー入力は無料だったので、セキュリティは純粋な摩擦ではなくなった。

すべての側が利益を得た。サイトはボット対策を得て、アーカイブはOCRの失敗を人間が読むことを得て、ユーザーはすでに払っていた10秒だけを払った。

それはビジネスとして拡大した。ニューヨーク・タイムズはCIOがフォン・アーンの講演を聞いた後に最初の顧客として契約し、Googleは2009年にreCAPTCHAを買収した。

その手法は転用可能であることを証明した。フォン・アーンは同じ「1つの行動で2つのことを行う」設計を言語学習で再実行し、Duolingoを得た。

何百万人もが支払う必須のコストは、隠れた無料の能力である。避けられないキー入力がどんな付加作業を運べるかを問うべきだ。自分のタスクを、人々がどうせ行わなければならないことと組み合わせれば、摩擦が労働に変わる。

CAPTCHA解決ファームはその壁を弱めたが、ゼロにはしなかった。カニッチの2008年の研究では、人間が解いたテスト1,000件あたり1ドルを請求するサービスが見つかった。安価だが、それでも気軽な悪用を止める価格だった。テストは人間が苦労するまで厳しくなり、2014年にGoogleはそれをreCAPTCHA v2として再構築した。「私はロボットではありません」のチェックボックスと、画像をクリックするテストである。既製の深層学習がv2を破った（2016年発表）。エンジニアリング責任者のアーロン・マレンファントは、そのチャレンジが3年から5年以内に機能しなくなると警告した。Googleの答えはv3だった。テストは一切なく、サイトごとにどれだけ人間らしく見えるかの行動スコアを付けるだけである。