En 2000, Yahoo Mail tenía un problema de spam: los bots rellenaban el formulario de registro gratuito día y noche, generando millones de cuentas falsas. El estudiante de posgrado de Carnegie Mellon Luis von Ahn creó una prueba que distingue a los humanos de las computadoras y que una computadora puede calificar. Entró en el flujo de registro de Yahoo en cuestión de semanas tras mostrársela al científico jefe de Yahoo, y su largo acrónimo —Completely Automated Public Turing Test To Tell Computers And Humans Apart— quedó fijado como CAPTCHA. Otros inventaron pruebas similares, pero su versión despegó: 200 millones de resoluciones al día, en registros de correo electrónico, venta de entradas, MySpace.
Cada resolución desperdiciaba unos 10 segundos, y von Ahn se sentía responsable de la molestia: más de medio millón de horas de trabajo humano quemadas al día. Mientras tanto, el impulso de mediados de los 2000 por digitalizar libros antiguos estaba estancado: los escáneres hacían imágenes de las páginas, pero las computadoras no podían leerlas, así que los escaneos no eran buscables. Él reutilizó los segundos desperdiciados: tomó las palabras que la computadora no podía reconocer y las convirtió en el propio CAPTCHA, para que la gente las leyera mientras demostraba que no era un robot. Dejó de regalar la prueba y fundó una empresa, reCAPTCHA, para vender digitalización de archivos un CAPTCHA a la vez.
El New York Times se convirtió en el primer cliente después de que su CIO oyera una charla de von Ahn: la palabra adicional que la gente escribía junto a las letras aleatorias provenía de su archivo de 130 años de ediciones antiguas, una palabra escrita a la vez. Google —que entonces buscaba digitalizar todos los libros del mundo— compró la empresa en 2009 para ayudar a digitalizar libros. Más tarde, los CAPTCHA de Google mostraban direcciones de calles a partir de fachadas de edificios, y cada resolución mejoraba discretamente Google Maps, sin pago alguno. Von Ahn aplicó el mismo truco otra vez: una empresa de idiomas en la que los usuarios traducían textos mientras aprendían se convirtió en Duolingo.
La prueba ya era obligatoria, así que haz que las palabras que el OCR no puede leer SEAN la prueba: un mismo conjunto de pulsaciones de teclas bloquea a los bots y transcribe el archivo a la vez.
El costo ya existía y era inevitable; la pulsación de tecla marginal era gratuita, así que la seguridad dejó de ser pura fricción.
Todos los lados ganaron: los sitios obtuvieron protección contra bots, los archivos obtuvieron lecturas humanas de los fallos del OCR, los usuarios solo pagaron los 10 segundos que ya pagaban.
Escaló como negocio: el NYT se sumó como primer cliente después de que su CIO oyera hablar a von Ahn, y Google compró reCAPTCHA en 2009.
El movimiento demostró ser transferible: von Ahn volvió a aplicar el mismo diseño de hacer dos cosas con una sola acción en el aprendizaje de idiomas y obtuvo Duolingo.
Un costo obligatorio que pagan millones de personas es capacidad gratuita oculta. Pregúntate qué carga útil podrían llevar las pulsaciones de teclas inevitables: emparejar tu tarea con la que la gente debe hacer de todos modos convierte la fricción en trabajo.
Las granjas de resolución de CAPTCHA socavaron la barrera, pero no hasta cero: el estudio de Kanich de 2008 encontró servicios que cobraban 1 dólar por cada 1.000 pruebas resueltas por humanos —barato, pero aún un precio que detenía el abuso casual. Las pruebas se endurecieron hasta que los humanos tuvieron dificultades, y en 2014 Google la reconstruyó como reCAPTCHA v2: una casilla de «No soy un robot» más pruebas de hacer clic en la imagen. El aprendizaje profundo disponible en el mercado rompió la v2 (publicado en 2016), y el líder de ingeniería Aaron Malenfant advirtió que los desafíos dejarían de funcionar en un plazo de tres a cinco años. La respuesta de Google fue la v3: ninguna prueba, solo una puntuación de comportamiento por sitio sobre cuán humano pareces.
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Las fuentes
- I Am Not A Robot NPR, Planet Money · npr.org ·