reCAPTCHA : von Ahn a transformé 200 millions de CAPTCHAs quotidiens en numérisation gratuite des archives du NYT

En 2000, Yahoo Mail avait un problème de spam : des robots remplissaient le formulaire d'inscription gratuit jour et nuit, générant des millions de faux comptes. L'étudiant diplômé de Carnegie Mellon, Luis von Ahn, a conçu un test qui distingue les humains des ordinateurs et qu'un ordinateur peut noter. Il a été intégré au parcours d'inscription de Yahoo en quelques semaines après qu'il l'eut montré au scientifique en chef de Yahoo, et son long acronyme — Completely Automated Public Turing Test To Tell Computers And Humans Apart — est resté sous le nom de CAPTCHA. D'autres ont inventé des tests similaires, mais sa version a décollé : 200 millions de résolutions par jour, lors des inscriptions à des messageries, des ventes de billets, sur MySpace.

Chaque résolution gaspillait environ 10 secondes, et von Ahn se sentait responsable de cette nuisance — plus d'un demi-million d'heures de travail humain brûlées par jour. Pendant ce temps, l'effort du milieu des années 2000 pour numériser les vieux livres était bloqué : les scanners produisaient des images des pages, mais les ordinateurs ne pouvaient pas les lire, donc les numérisations n'étaient pas interrogeables. Il a réutilisé les secondes gaspillées : prendre les mots que l'ordinateur ne pouvait pas reconnaître et en faire le CAPTCHA, afin que les gens les lisent tout en prouvant qu'ils n'étaient pas des robots. Il a cessé de distribuer le test gratuitement et a fondé une entreprise, reCAPTCHA, pour vendre la numérisation d'archives un CAPTCHA à la fois.

Le New York Times est devenu le premier client après que son directeur des systèmes d'information eut entendu von Ahn donner une conférence : le mot supplémentaire que les gens tapaient à côté des lettres aléatoires provenait de ses 130 ans d'archives de vieilles éditions, un mot tapé à la fois. Google — alors lancé dans la numérisation de tous les livres du monde — a racheté l'entreprise en 2009 pour aider à numériser des livres. Plus tard, les CAPTCHAs de Google ont affiché des adresses de rue à partir de façades d'immeubles, et chaque résolution améliorait discrètement Google Maps, sans rémunération. Von Ahn a réutilisé le même procédé : une entreprise de langues où les utilisateurs traduisaient des textes tout en apprenant est devenue Duolingo.

Le test était déjà obligatoire — alors faites des mots que l'OCR ne peut pas lire LE test : une seule série de frappes bloque les robots et transcrit les archives.

Le coût existait déjà et était inévitable ; la frappe marginale était gratuite, donc la sécurité a cessé d'être une pure friction.

Chaque partie y gagnait : les sites obtenaient une protection contre les robots, les archives obtenaient des lectures humaines des échecs de l'OCR, les utilisateurs ne payaient que les 10 secondes qu'ils payaient déjà.

Cela s'est développé comme une entreprise : le NYT s'est inscrit comme premier client après que son directeur des systèmes d'information eut entendu von Ahn parler, et Google a racheté reCAPTCHA en 2009.

Le procédé s'est révélé transférable : von Ahn a réexécuté la même conception consistant à faire deux choses avec une seule action dans l'apprentissage des langues et a obtenu Duolingo.

Un coût obligatoire payé par des millions de personnes est une capacité gratuite cachée. Demandez quelle charge utile des frappes inévitables pourraient porter : associer votre tâche à celle que les gens doivent de toute façon faire transforme la friction en travail.

Les fermes de résolution de CAPTCHAs ont affaibli le rempart, mais pas jusqu'à zéro : l'étude de Kanich de 2008 a trouvé des services facturant 1 dollar pour 1 000 tests résolus par des humains — bon marché, mais toujours un prix qui arrêtait les abus occasionnels. Les tests se sont durcis jusqu'à ce que les humains aient du mal, et en 2014, Google l'a reconstruit sous le nom de reCAPTCHA v2 : une case à cocher « Je ne suis pas un robot » plus des tests de type cliquez sur l'image. L'apprentissage profond standard a cassé la v2 (publié en 2016), et le responsable de l'ingénierie Aaron Malenfant a averti que les défis cesseraient de fonctionner dans les trois à cinq ans. La réponse de Google a été la v3 : aucun test du tout, juste un score comportemental par site mesurant à quel point vous semblez humain.