reCAPTCHA: von Ahn transformou 200 milhões de CAPTCHAs diários em digitalização gratuita do acervo do NYT

Em 2000, o Yahoo Mail tinha um problema de spam: bots preenchiam o formulário gratuito de cadastro dia e noite, gerando milhões de contas falsas. O estudante de pós-graduação da Carnegie Mellon Luis von Ahn criou um teste que distingue humanos de computadores e que um computador consegue corrigir. Ele entrou no fluxo de cadastro do Yahoo poucas semanas depois de von Ahn mostrá-lo ao cientista-chefe do Yahoo, e sua longa sigla — Completely Automated Public Turing Test To Tell Computers And Humans Apart — pegou como CAPTCHA. Outros inventaram testes semelhantes, mas a versão dele decolou: 200 milhões de resoluções por dia, em cadastros de e-mail, vendas de ingressos, MySpace.

Cada resolução desperdiçava cerca de 10 segundos, e von Ahn se sentia responsável pelo incômodo — mais de meio milhão de horas de trabalho humano queimadas por dia. Enquanto isso, o esforço de meados dos anos 2000 para digitalizar livros antigos estava travado: os scanners faziam imagens das páginas, mas os computadores não conseguiam lê-las, então as digitalizações não eram pesquisáveis. Ele reaproveitou os segundos desperdiçados: pegou as palavras que o computador não conseguia reconhecer e fez delas o próprio CAPTCHA, para que as pessoas as lessem enquanto provavam que não eram robôs. Ele parou de distribuir o teste de graça e fundou uma empresa, a reCAPTCHA, para vender digitalização de acervos um CAPTCHA de cada vez.

O New York Times se tornou o primeiro cliente depois que seu CIO ouviu uma palestra de von Ahn: a palavra extra que as pessoas digitavam ao lado das letras aleatórias vinha de seu acervo de 130 anos de edições antigas, uma palavra digitada de cada vez. O Google — então empenhado em digitalizar todos os livros do mundo — comprou a empresa em 2009 para ajudar a digitalizar livros. Mais tarde, os CAPTCHAs do Google mostravam endereços de rua a partir de fachadas de prédios, e cada resolução melhorava discretamente o Google Maps, sem pagamento. Von Ahn aplicou o mesmo truque de novo: uma empresa de idiomas em que os usuários traduziam textos enquanto aprendiam virou o Duolingo.

O teste já era obrigatório — então faça das palavras que o OCR não consegue ler O teste: um único conjunto de teclas tanto bloqueia bots quanto transcreve o acervo.

O custo já existia e era inevitável; a tecla marginal era gratuita, então a segurança deixou de ser pura fricção.

Todos os lados ganharam: os sites obtiveram proteção contra bots, os acervos obtiveram leituras humanas das falhas de OCR, os usuários pagaram apenas os 10 segundos que já pagavam.

Escalou como negócio: o NYT assinou como primeiro cliente depois que seu CIO ouviu von Ahn falar, e o Google comprou a reCAPTCHA em 2009.

A jogada se mostrou transferível: von Ahn repetiu o mesmo design de fazer duas coisas com uma só ação no aprendizado de idiomas e criou o Duolingo.

Um custo obrigatório pago por milhões é capacidade gratuita oculta. Pergunte que carga útil teclas inevitáveis poderiam carregar: emparelhar sua tarefa com aquela que as pessoas precisam fazer de qualquer forma transforma fricção em trabalho.

Fazendas de resolução de CAPTCHA minaram a barreira, mas não até zero: o estudo de Kanich de 2008 encontrou serviços cobrando US$ 1 por 1.000 testes resolvidos por humanos — barato, mas ainda um preço que impedia abusos casuais. Os testes foram endurecendo até que humanos penavam, e em 2014 o Google o reconstruiu como reCAPTCHA v2: uma caixa de seleção "não sou um robô" mais testes de clicar na imagem. O aprendizado profundo de prateleira quebrou a v2 (publicado em 2016), e o líder de engenharia Aaron Malenfant alertou que os desafios parariam de funcionar dentro de três a cinco anos. A resposta do Google foi a v3: nenhum teste, apenas uma pontuação comportamental por site de quão humano você parece.