reCAPTCHA machte aus jeder Bot-Prüfung zugleich die Digitalisierung eines Wortes, das kein Computer lesen konnte

Mitte der 2000er Jahre löste CAPTCHA – verzerrter Text, der bei Anmelde- und Registrierungsbildschirmen Menschen von Bots trennte – zwar ein Sicherheitsproblem, verschwendete aber enorme Mengen menschlicher Aufmerksamkeit: Luis von Ahn, der Informatiker an der Carnegie Mellon University, der zur Verbreitung von CAPTCHA beigetragen hatte, berechnete, dass weltweit täglich rund 200 Millionen CAPTCHAs gelöst wurden, bei etwa zehn Sekunden pro Stück, was sich zu über 500.000 menschlichen Arbeitsstunden pro Tag summierte, die damit verbracht wurden, krakelige Buchstaben zu tippen, die im Moment ihrer Bestätigung wieder verschwanden.

Von Ahns früheres Projekt, das ESP Game, hatte bereits gezeigt, dass sich beim Spielen als Nebenwirkung der Unterhaltung nützliche Labels von den Spielern gewinnen ließen. CAPTCHA bot dieselbe Gelegenheit in umgekehrter Richtung: Es war Arbeit, die Menschen ohnehin schon in großem Umfang und kostenlos verrichteten, doch das Ergebnis – ein gelöstes Gekrakel – wurde in dem Moment verworfen, in dem es eine Anmeldung bestätigte.

Man teilte das CAPTCHA in zwei Wörter auf: eines, das bekannt war, um den Menschen zu bewerten, und eines, das unbekannt aus einem Scan stammte und durch den Abgleich über viele Nutzer hinweg transkribiert wurde.

Nutzer akzeptierten es bereits, verzerrten Text als Preis für die Nutzung einer Website zu tippen, sodass ein zweites Wort sie fast nichts kostete.

Die Transkription des unbekannten Wortes wurde über viele Nutzer hinweg geprüft, wodurch unzuverlässige Vermutungen in statistisch belastbare Ergebnisse verwandelt wurden.

Die Grenzkosten des zweiten Wortes lagen nahe null, während der Wert der Digitalisierung von Archiven enorm war, was den Tausch lohnend machte.

Hängen Sie Ihre Aufgabe als zweiten, nicht bewerteten Posten an eine bereits in großem Umfang stattfindende Tätigkeit an; die Reibung, die Nutzer ohnehin tolerieren, subventioniert sie kostenlos.

Digitalisierte über 13 Mio. NYT-Artikel bis zurück ins Jahr 1851 und jährlich rund 2 Mio. Bücher für Google Books, gelöst von über einer Milliarde Menschen, bevor Google es einstellte. reCAPTCHA wurde für nahezu ein Jahrzehnt zum Standard-Widget zum Nachweis von Menschlichkeit in weiten Teilen des Webs und etablierte Human Computation als Nebenprodukt als anerkanntes Designmuster, das direkt von Ahns nächstes Unternehmen Duolingo prägte, welches dieselbe Idee nutzte, um Sprachlernende beim Üben echte Sätze übersetzen zu lassen.