reCAPTCHA hizo que cada verificación antirrobots también digitalizara una palabra que ningún ordenador podía leer

A mediados de la década de 2000, el CAPTCHA —texto distorsionado que separaba a los humanos de los bots en las pantallas de inicio de sesión y registro— resolvía la seguridad pero desperdiciaba enormes cantidades de atención humana: Luis von Ahn, el científico informático de Carnegie Mellon que había ayudado a popularizar el CAPTCHA, calculó que en todo el mundo se resolvían aproximadamente 200 millones de CAPTCHA cada día, a unos diez segundos cada uno, lo que sumaba más de 500.000 horas-humanas diarias dedicadas a escribir letras onduladas que desaparecían en el instante en que se verificaban.

El proyecto anterior de Von Ahn, el ESP Game, ya había demostrado que el juego podía extraer etiquetas útiles de los jugadores como efecto secundario del entretenimiento. El CAPTCHA presentaba la misma oportunidad a la inversa: era trabajo que la gente ya realizaba, a escala y gratis, pero el resultado —un garabato resuelto— se desechaba en el momento en que verificaba un inicio de sesión.

Dividir el CAPTCHA en dos palabras: una conocida para calificar al humano y otra desconocida procedente de un escaneo, verificada de forma cruzada entre usuarios para transcribirla.

Los usuarios ya aceptaban escribir texto distorsionado como precio por usar un sitio, así que añadir una segunda palabra apenas les costaba nada.

La transcripción de la palabra desconocida se comprobaba entre muchos usuarios, convirtiendo conjeturas poco fiables en resultados estadísticamente sólidos.

El coste marginal de la segunda palabra era casi nulo, mientras que el valor de digitalizar archivos era enorme, lo que hacía que el intercambio mereciera la pena.

Vincular tu tarea a una actividad existente de gran volumen como un segundo elemento sin calificar; la fricción que los usuarios ya toleran la subvenciona gratis.

Digitalizó más de 13 millones de artículos del NYT hasta 1851 y alrededor de 2 millones de libros al año para Google Books, resueltos por más de mil millones de personas antes de que Google lo retirara. reCAPTCHA se convirtió en el widget estándar de prueba de humanidad en buena parte de la web durante casi una década y estableció la computación humana como subproducto como un patrón de diseño reconocido, que informó directamente la siguiente empresa de von Ahn, Duolingo, que usó la misma idea para que los estudiantes de idiomas tradujeran frases reales mientras practicaban.