レリーのアストロノートは牛に搾乳のタイミングを選ばせた。搾乳ロボットは世界へ広がった

酪農場は大規模化する一方で熟練労働力の確保は難しくなり、1日2回の固定された搾乳パーラーが農場全体を硬直したシフトに縛り付けていた。自動化はなお難しい部分を解決しなければならなかった。すなわち、各牛の乳頭を見つけてカップを確実に取り付けることであり、初期のロボットにはできなかった。

レリーは1985年に搾乳ロボットの最初の特許を出願し、1992年に実動する試作機を試験し、1995年にアストロノートを発売した。牛は好きなときに給餌ストールに入り、カメラとレーザーが乳頭を特定し、ロボットアームが自動でカップを取り付ける。搾乳は牛のスケジュールで24時間365日行われる。

この設計は農場のレイアウトも変えた。自由な牛の往来により待機場も追い込みのストレスもない。レリー自身の歴史によれば、このロボットは現代の酪農の定番となり、そのコンセプトはA2、A3、A5世代を通じて洗練され、一方で酪農科学は搾乳ロボットが作業フローに与える影響をレビューした。

パーラーのシフトを、牛が選ぶストールに置き換えた

牛が搾乳されるタイミングを決めるため、追い込みも固定シフトもなく、家畜とスタッフ双方のストレスが少ない。

自動の乳頭検出により、以前のロボットを妨げていた熟練労働力のボトルネックが取り除かれた。

自由な牛の往来により高泌乳牛はより頻繁に訪れることができ、それが乳量と乳房の健康モニタリングを支える。

搾乳のたびにデータが生成され、健康と乳質のチェックが日常的なソフトウェア処理になる。

熟練労働力がボトルネックであるときは、対象自身の行動に合わせて自動化する。機械を牛のスケジュールに合わせれば、人間の役割は行うことから監視することへと縮小する。

アストロノートのラインは進化を続けた。A2はカップの取り付けを自動化し、A3は品質センシングをアームに移した。搾乳ロボットはヨーロッパおよびその先へ広がり、レリーの機械は自発的搾乳システムの基準となった。