J.W.ウェストコット社、曳船とバケツで動く五大湖の貨物船に郵便を届ける

NPRの報道（2016年）で、WDETのクイン・クラインフェルターは、1874年以来デトロイト川で船に郵便や物資を届けてきたJ.W.ウェストコット社に同乗した。石炭や鉄鉱石を積んだ貨物船は、そこにある数少ない航路の一つを通り、ある程度までしか減速しない。代行船長のニール・シュルタイスが言うように、これほど大きな船の横をこの速度で並走できる場所は他にない。

同社は手漕ぎボートで始まり、現在は曳船を使っている。NPRによれば、独自のZIPコードを持つ唯一の船であり、後の訂正によれば、常勤の郵便局である米国唯一の船でもある。運用センターが各貨物船に無線連絡し、サム・ブキャナン船長がその船に向かって操船する。曳船には大きなタイヤが並び、それが水面から約5階分の高さにそびえる船体に軽く触れる。乗組員がバケツを曳船に降ろす。ブキャナンの乗組員はこれを「バケツで届く郵便」と呼び、彼は汽笛で敬礼する。

ブキャナンによれば、小包、交代の船員、かつてはヤギさえも貨物船に運んだという。同社は4月から12月の間に1日2、3ダースの配達を行う。郵便船は1949年に建造され、2001年に川底に沈んだ。乗組員はそれを組み立て直すことを選び、ブキャナンは五大湖を船が航行する限り生き残ると予測している。

船に港で停まってもらう代わりに、郵便局が船のもとへ出向く。独自のZIPコードを持つ曳船が横に並び、バケツで郵便を交換する。

貨物船は郵便のために停まらないので、サービス側がその速度に合わせなければならない。

ロープにつないだバケツには、桟橋もクレーンも停船も要らない。どの船にもすでにある設備で受け渡しができる。

曳船のタイヤが、5階分の高さの船体との穏やかな「制御された衝突」を日常的な手順にしている。

船員が今ではオンラインで注文するため、小包は依然として物理的に届ける必要があり、それによって需要が保たれている。

顧客が自分の航路を離れられないなら、サービスを航路のもとへ持っていく。安価で繰り返し可能な受け渡しは、日程を再設計するより優れている。

曳船は2001年の沈没後に引き上げられ、2016年の報道時点でも現役で、4月から12月の間に1日2、3ダースの配達を行っていた。NPRは後に、アラスカ州ポイントベイカーには桟橋脇のポンツーン上の郵便局があるが営業時間が限られていると訂正した。ウェストコットは唯一の常勤郵便局船である。