En un reportaje de NPR (2016), Quinn Klinefelter, de WDET, acompañó a la empresa J.W. Westcott Co., que desde 1874 reparte correo y suministros en barco por el río Detroit. Los cargueros que transportan carbón o mineral de hierro pasan por uno de los pocos canales de navegación de la zona y solo reducen la velocidad hasta cierto punto, como dice el capitán de relevo Neil Schultheiss: en ningún otro lugar uno se pone al costado de un barco de este tamaño a estas velocidades.
La empresa empezó con un bote de remos y ahora utiliza un remolcador, según NPR el único con su propio código postal y, según una aclaración posterior, el único barco estadounidense que es una oficina de correos a tiempo completo. El centro de operaciones se comunica por radio con cada carguero y luego el capitán Sam Buchanan pone rumbo hacia él. Unos neumáticos grandes forran el remolcador, que roza el casco del barco, que se alza unos cinco pisos por encima del agua. La tripulación baja un cubo al remolcador, lo que la tripulación de Buchanan llama «correo en el cubo», y él saluda con su silbato.
Buchanan dice que lleva casi cualquier cosa a los cargueros: paquetes, marineros de reemplazo e incluso, una vez, una cabra. La empresa realiza entre dos y tres docenas de entregas al día entre abril y diciembre. El barco correo se construyó en 1949 y se hundió en el fondo del río en 2001; la tripulación decidió reflotarlo y reconstruirlo, y Buchanan prevé que sobrevivirá mientras haya barcos que naveguen por los Lagos.
En lugar de pedir al barco que se detenga en un puerto, la oficina de correos va hacia el barco: un remolcador con su propio código postal se acerca a su costado e intercambia el correo mediante un cubo.
Los cargueros no se detendrán por el correo, así que el servicio tiene que igualar su velocidad.
Un cubo atado a una cuerda no necesita muelle, ni grúa, ni parada, así que el traspaso funciona con el equipo que todo barco ya tiene.
Los neumáticos del remolcador convierten en un procedimiento habitual una «colisión controlada» y suave contra un casco de cinco pisos de altura.
Como los marineros ahora hacen pedidos en línea, los paquetes siguen necesitando una entrega física, lo que mantiene viva la demanda.
Si el cliente no puede abandonar su ruta, lleve el servicio a la ruta. Un traspaso barato y repetible es mejor que rediseñar el horario.
El remolcador fue reflotado tras hundirse en 2001 y seguía en servicio en el momento del reportaje de 2016, realizando entre dos y tres docenas de entregas al día entre abril y diciembre. NPR aclaró posteriormente que Point Baker, Alaska, tiene una oficina de correos sobre pontones junto a un muelle, pero con horario limitado; Westcott es el único barco que es una oficina de correos a tiempo completo.
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Las fuentes
- America's First Floating Post Office Delivers To Sailors NPR · npr.org ·