FedEx encaminó todos los paquetes a través de un único centro para garantizar la entrega nocturna

A principios de la década de 1970, el transporte aéreo de mercancías en Estados Unidos funcionaba igual que las rutas de pasajeros históricamente antes de que las aerolíneas adoptaran redes de tipo hub-and-spoke: las compañías volaban la carga directamente entre pares de ciudades, y una ruta solo obtenía un servicio programado y fiable si ya existía suficiente volumen en ella. Esa estructura hacía imposible cualquier promesa de entrega nocturna garantizada entre dos ciudades estadounidenses arbitrarias: la mayoría de los pares de ciudades simplemente nunca tenían suficiente carga moviéndose entre ellos en una noche dada para justificar un vuelo directo.

Fred Smith, que años antes había esbozado un concepto centralizado de clasificación de paquetes en un trabajo universitario de economía en Yale, fundó Federal Express en Little Rock en 1971 y trasladó las operaciones a Memphis en 1973. En lugar de añadir más rutas punto a punto, Smith propuso encaminar cada paquete a través de un único centro de clasificación central, independientemente de su origen o destino reales, y luego volarlo de vuelta durante la noche, alargando deliberadamente la trayectoria física de la mayoría de los paquetes para que el volumen de entrega en una ruta dada resultara irrelevante para determinar si el servicio podía ofrecerse o no.

Encaminó cada paquete a través de un único centro central, agrupando el volumen en toda la red de modo que ninguna ruta individual necesitara su propia demanda, lo que convirtió la entrega nocturna en una propiedad de la red.

El centro central agrupa el volumen de todas las rutas, de modo que ningún par de ciudades necesita un tráfico elevado.

El volumen agregado en el centro justifica los vuelos independientemente del par origen-destino.

Las trayectorias físicas más largas se compensan con la fiabilidad de toda la red, lo que permite una promesa más sólida.

La garantía pasa a ser una propiedad del diseño de la red, no de la economía de ninguna ruta específica.

Cuando un servicio depende del volumen entre pares específicos, centralizar todos los flujos a través de un único punto puede hacer que el servicio sea uniforme, incluso si las trayectorias individuales se alargan.

Las pérdidas operativas iniciales rondaban el millón de dólares al mes y, según se cuenta, Smith tuvo que ganar 27.000 dólares en una mesa de blackjack de Las Vegas para cubrir una factura de combustible y pagar la nómina, pero Smith llegó a recaudar entre 50 y 70 millones de dólares de aproximadamente veinte inversores de capital riesgo —en su momento, reportado como la mayor financiación de capital riesgo en la historia de Estados Unidos— y el modelo hub-and-spoke se convirtió en la columna vertebral operativa del crecimiento de FedEx hasta convertirse en una empresa global de logística; UPS, DHL y la mayoría de las principales aerolíneas de carga y de pasajeros adoptaron posteriormente la misma estructura de rutas.