A FedEx encaminhava todos os pacotes por um único hub para garantir a entrega no dia seguinte

No início da década de 1970, o transporte aéreo de carga nos EUA funcionava da mesma forma que as rotas de passageiros historicamente antes de as companhias aéreas adotarem redes hub-and-spoke: as transportadoras voavam carga diretamente entre pares de cidades, e uma rota só recebia serviço programado e confiável se já houvesse volume suficiente nela. Essa estrutura tornava impossível qualquer promessa de entrega garantida no dia seguinte entre duas cidades arbitrárias dos EUA — a maioria dos pares de cidades simplesmente nunca tinha carga suficiente circulando entre eles em uma dada noite para justificar um voo direto.

Fred Smith, que havia esboçado um conceito centralizado de triagem de pacotes em um trabalho de economia de graduação em Yale anos antes, fundou a Federal Express em Little Rock em 1971 e transferiu as operações para Memphis em 1973. Em vez de adicionar mais rotas ponto a ponto, Smith propôs encaminhar todos os pacotes por um único hub central de triagem, independentemente de sua origem ou destino real, e depois enviá-los de volta por via aérea durante a noite — alongando deliberadamente o trajeto físico da maioria dos pacotes para tornar o volume de entrega em qualquer rota irrelevante para a possibilidade de o serviço ser oferecido.

Encaminhava todos os pacotes por um hub central, agrupando o volume em toda a rede para que nenhuma rota individual precisasse de demanda própria, tornando a entrega no dia seguinte uma propriedade da rede.

O hub central agrupa o volume de todas as rotas, de modo que nenhum par de cidades isolado precisa de tráfego elevado.

O volume agregado no hub justifica os voos independentemente do par origem-destino.

Os trajetos físicos mais longos são compensados pela confiabilidade em toda a rede, permitindo uma promessa mais forte.

A garantia torna-se uma propriedade do desenho da rede, não da economia de qualquer rota específica.

Quando um serviço depende do volume entre pares específicos, centralizar todos os fluxos por um único ponto pode tornar o serviço uniforme, mesmo que os trajetos individuais fiquem mais longos.

Os prejuízos operacionais iniciais giravam em torno de US$ 1 milhão por mês, e Smith, como se sabe, precisou ganhar US$ 27.000 em uma mesa de blackjack em Las Vegas para cobrir uma conta de combustível e pagar a folha de pagamento, mas Smith acabou levantando US$ 50-70 milhões junto a cerca de vinte investidores de risco — na época, noticiado como o maior financiamento de risco da história dos EUA — e o modelo hub-and-spoke tornou-se a espinha dorsal operacional por trás do crescimento da FedEx como empresa global de logística; a UPS, a DHL e a maioria das grandes companhias aéreas de carga e de passageiros adotaram posteriormente a mesma estrutura de roteamento.