Le courant alternatif a remporté la guerre du courant parce que les transformateurs permettaient à l'électricité de voyager.

À la fin des années 1880, le courant continu de Thomas Edison était la norme aux États-Unis, mais le courant continu fonctionnait à une seule basse tension et ne pouvait pas être transporté loin sans un cuivre énorme et coûteux. Ce plafond physique limitait chaque générateur à une petite zone environnante.

Nikola Tesla a breveté un système complet de courant alternatif polyphasé, et George Westinghouse en a obtenu la licence. Parce que le courant alternatif pouvait être élevé par un transformateur, envoyé sur un fil fin à haute tension, puis abaissé à l'autre extrémité, il rendait l'électricité à longue distance réalisable.

Edison a fait campagne contre le courant alternatif en le présentant comme dangereux, mais l'économie l'a emporté. À l'Exposition universelle de Chicago de 1893, Westinghouse a surpassé l'offre en courant continu de General Electric de 554 000 dollars avec une offre en courant alternatif de 399 000 dollars, et en 1896, l'usine des chutes du Niagara éclairait Buffalo grâce au courant alternatif. Le courant continu a pratiquement disparu comme norme de distribution.

Les transformateurs permettaient au courant alternatif de changer de tension et de voyager loin

Les transformateurs permettaient au courant alternatif de changer de tension à moindre coût, ce qui supprimait la limite de distance qui plafonnait le courant continu.

Le courant alternatif à haute tension sur fil fin utilisait bien moins de cuivre que le courant continu à basse tension, ce qui réduisait considérablement les coûts.

L'Exposition universelle de Chicago et l'usine des chutes du Niagara ont démontré le courant alternatif à grande échelle, si bien que les acheteurs ont changé de camp.

Les générateurs et les moteurs conçus autour du courant alternatif ont créé un écosystème qui rendait plus abordables les équipements à courant alternatif.

Lorsqu'une technologie est limitée par la physique, la conception qui élimine le goulot d'étranglement l'emporte - et la conception gagnante est celle qui change la contrainte, pas celle qui optimise à l'intérieur de celle-ci.

Le courant alternatif est devenu le mode de production et de distribution de l'électricité dans le monde entier, le courant continu ne survivant principalement qu'à l'intérieur des appareils. Le transformateur, et non le générateur, était le composant qui permettait à une seule usine de desservir des villes dans toute une région et qui a fait tenir la norme.