La corriente alterna ganó la guerra de la energía porque los transformadores permitieron que la electricidad viajara.

A finales de la década de 1880, la corriente continua de Thomas Edison era el estándar en Estados Unidos, pero la corriente continua funcionaba a una sola tensión baja y no podía transportarse lejos sin un cobre enorme y costoso. Ese techo físico limitaba cada generador a una pequeña zona circundante.

Nikola Tesla patentó un sistema completo de corriente alterna polifásica, y George Westinghouse obtuvo la licencia. Como la corriente alterna podía elevarse mediante un transformador, enviarse por un cable fino a alta tensión y luego reducirse en el extremo receptor, hizo viable la energía a larga distancia.

Edison hizo campaña contra la corriente alterna por considerarla peligrosa, pero la economía se impuso. En la Exposición Mundial de Chicago de 1893, Westinghouse superó la propuesta de corriente continua de General Electric de 554.000 dólares con una de corriente alterna de 399.000 dólares, y para 1896 la planta de las cataratas del Niágara iluminaba Buffalo con corriente alterna. La corriente continua prácticamente desapareció como estándar de distribución.

Los transformadores permitieron que la corriente alterna cambiara de tensión y viajara lejos

Los transformadores permitieron que la corriente alterna cambiara de tensión de forma económica, lo que eliminó el límite de distancia que restringía la corriente continua.

La corriente alterna de alta tensión por cable fino usaba mucho menos cobre que la corriente continua de baja tensión, lo que redujo drásticamente el costo.

La Exposición Mundial de Chicago y la planta de las cataratas del Niágara demostraron la corriente alterna a escala, por lo que los compradores cambiaron.

Los generadores y motores construidos en torno a la corriente alterna crearon un ecosistema que hizo más asequible el equipo de corriente alterna.

Cuando una tecnología está limitada por la física, gana el diseño que elimina el cuello de botella, y el diseño ganador es el que cambia la restricción, no el que optimiza dentro de ella.

La corriente alterna se convirtió en la forma en que la electricidad se genera y distribuye en todo el mundo, y la corriente continua sobrevivió principalmente dentro de los dispositivos. El transformador, no el generador, fue el componente que permitió que una sola planta abasteciera ciudades de toda una región e hizo que el estándar perdurara.