LONGi a parié sur le silicium monocristallin et a absorbé les pertes du fil diamanté jusqu'à ce que l'industrie suive

Tout au long des années 2000, la quasi-totalité de l'industrie solaire s'est construite sur le silicium multicristallin, moins cher ; le rendement de conversion supérieur du mono ne compensait pas son coût de production plus élevé. Li Zhenguo, qui tirait des lingots monocristallins depuis les années 1990, n'a cessé de remettre en question ce consensus. En 2006, lui et son camarade Zhong Baoshen sont partis de la métrique qui compte, le coût par kilowattheure : le coût baisse grâce à l'ingénierie, mais l'écart de rendement entre les filières est fixé par la physique du cristal. Leur conclusion, rapportée par la presse économique chinoise, était que même si le coût du lingot poly tombait à zéro, le mono l'emporterait quand même.

La deuxième décision s'attaquait au coût du mono. En 2009, LONGi s'est lancé dans le sciage de plaquettes, où le découpage par boue, mature, gaspillait de la matière : une tonne de lingot consommait quelque 300 kg chacun de fil d'acier, de carbure de silicium et de polyéthylène glycol, contre environ 40 kg pour le sciage au fil diamanté, plusieurs fois plus rapide et économisant environ 0,10 $ de silicium par plaquette. Le fil diamanté était immature et cher, si bien que LONGi a vendu des plaquettes sciées au diamant aux prix de la boue pendant cinq mois consécutifs. En 2018, selon pv magazine, la technologie était passée de la première adoption à près de 100 % de l'industrie, et LONGi était leader mondial des lingots et plaquettes mono.

La filière a suivi la courbe de coût. Le programme chinois Top Runner de 2015 récompensait le rendement plus élevé, la part du mono a grimpé à mesure que les plaquettes baissaient de prix, et en 2019 la capacité mono a dépassé celle du poly pour la première fois, achevant le renversement que l'analyse de 2006 avait prédit. L'entreprise à qui l'on avait dit que sa filière était une impasse avait fixé à la fois la norme technologique et, pendant un temps, le plancher de prix de l'intrant le plus important de l'industrie.

Parier sur la physique, puis absorber la courbe de coût

Le rendement de conversion est déterminé par la structure cristalline et ne cède pas aux réductions de coûts ; une filière misant sur le mono ne pouvait donc pas être dépassée par des fabricants de poly améliorant leurs coulées.

Le fil diamanté a remplacé trois consommables par un seul et fonctionnait trois à cinq fois plus vite ; son coût a donc chuté fortement avec l'échelle, tandis que l'économie de la boue était déjà mature.

Vendre des plaquettes sciées au diamant aux prix de la boue pendant cinq mois a acheté l'adoption : les clients obtenaient le meilleur produit à l'ancien prix tandis que LONGi apprenait la courbe en premier.

En 2018, toute l'industrie sciageait au fil diamanté, ce qui a supprimé le bouclier de coût du poly précisément au moment où la prime de rendement du mono comptait le plus.

Quand l'avantage d'une option est permanent (la physique) et que les autres sont temporaires (le coût), attendez du côté permanent et dépensez pour réduire le temporaire. Le premier à monter la courbe fixe le prix.

La part du mono a dépassé le multicristallin en 2019, et le sciage au fil diamanté s'est répandu au-delà du solaire, jusque dans le sciage de plaquettes pour semi-conducteurs. LONGi a surfé sur la transition pour devenir le plus grand fournisseur mondial de plaquettes et de modules et a fait de Li Zhenguo et de ses cofondateurs, en 2020, les personnes les plus riches de la province du Shaanxi. Les années suivantes ont apporté les douleurs habituelles de surcapacité du secteur, mais le pari mono-plus-fil-diamanté reste le cas chinois standard d'une filière technologique tranchée par la physique et gagnée sur la courbe de coût.