LONGi apostó por el silicio monocristalino y asumió las pérdidas del corte con hilo de diamante hasta que la industria siguió su ejemplo

A lo largo de la década de 2000, casi toda la industria solar se construyó sobre el silicio multicristalino, más barato; la mayor eficiencia de conversión del monocristalino no compensaba su producción más costosa. Li Zhenguo, que había extraído lingotes monocristalinos desde la década de 1990, seguía cuestionando el consenso. En 2006, él y su compañero de clase Zhong Baoshen partieron de la métrica que importa, el coste por kilovatio-hora: el coste baja mediante la ingeniería, pero la brecha de eficiencia entre rutas está fijada por la física del cristal. Su conclusión, relatada en publicaciones empresariales chinas, era que incluso si el coste del lingote de policristalino cayera a cero, el monocristalino seguiría ganando.

La segunda decisión atacó el coste del monocristalino. En 2009 LONGi entró en el corte de obleas, donde el maduro corte por suspensión desperdiciaba material: una tonelada de lingote consumía unos 300 kg de alambre de acero, carburo de silicio y polietilenglicol, frente a unos 40 kg del corte con hilo de diamante, varias veces más rápido y con un ahorro de aproximadamente 0,10 dólares de silicio por oblea. El hilo de diamante era inmaduro y caro, así que LONGi vendió obleas cortadas con diamante a precios de suspensión durante cinco meses consecutivos. Según pv magazine, en 2018 la tecnología había pasado de su primera adopción a casi el 100 % de la industria, y LONGi lideraba el mundo en lingotes y obleas monocristalinos.

La ruta siguió la curva de costes. El programa Top Runner de China de 2015 recompensó una mayor eficiencia, la cuota del monocristalino subió a medida que las obleas abarataban y, en 2019, la capacidad monocristalina superó por primera vez a la policristalina, completando el giro que el análisis de 2006 había predicho. La empresa a la que se había dicho que su ruta era un callejón sin salida había fijado tanto el estándar tecnológico como, durante un tiempo, el precio mínimo del insumo más importante de la industria.

Apostar por la física y luego asumir la curva de costes

La eficiencia de conversión está determinada por la estructura cristalina y no cede ante los recortes de costes, por lo que una ruta basada en el monocristalino no podía ser socavada por los fabricantes de policristalino que mejoraran las coladas.

El hilo de diamante sustituyó tres consumibles por uno y funcionaba de tres a cinco veces más rápido, por lo que su coste cayó abruptamente con la escala, mientras que la economía de la suspensión ya estaba madura.

Vender obleas cortadas con diamante a precios de suspensión durante cinco meses compró adopción: los clientes obtuvieron el mejor producto al precio antiguo mientras LONGi aprendía primero la curva.

En 2018 toda la industria cortaba con hilo de diamante, lo que eliminó el escudo de costes del policristalino precisamente cuando la prima de eficiencia del monocristalino más importaba.

Cuando la ventaja de una opción es permanente (la física) y las de las demás son temporales (el coste), espera del lado permanente y gasta para reducir la temporal. El primero en subir la curva fija el precio.

La cuota del monocristalino superó a la del multicristalino en 2019, y el corte con hilo de diamante se extendió más allá de la energía solar al corte de obleas para semiconductores. LONGi aprovechó la transición para convertirse en el mayor proveedor mundial de obleas y módulos e hizo que Li Zhenguo y sus cofundadores fueran, para 2020, las personas más ricas de la provincia de Shaanxi. Los años posteriores de la empresa trajeron los habituales dolores de la sobrecapacidad del sector, pero la apuesta por el monocristalino más el hilo de diamante sigue siendo el caso chino estándar de una ruta tecnológica decidida por la física y ganada en la curva de costes.