Husk Power operaba minirredes rurales con cáscaras de arroz que nadie podía quemar

Bihar, el estado más pobre de la India, tenía el 85% de los hogares sin conexión a la red eléctrica, y como la capacidad del estado quedaba muy por debajo de la demanda, incluso las aldeas conectadas recibían electricidad a las 3 de la madrugada. Los hogares se alumbraban con queroseno, gastando una porción notable de sus ingresos en un combustible que humeaba y ardía. Gyanesh Pandey, un ingeniero de chips nacido en Bihar que optimizaba curvas de costos en International Rectifier en Los Ángeles, regresó a casa buscando una forma de cambiar eso; la solar, el jatrofa y las celdas orgánicas resultaron poco prácticas.

La respuesta vino de un vendedor de gasificadores. Los gasificadores tenían décadas de antigüedad, y los agricultores ocasionalmente los alimentaban con cáscara de arroz para estirar el costoso diésel, pero nadie había hecho funcionar todo un sistema eléctrico con cáscara. Es el desecho particular de Bihar: 1.800 millones de kilogramos al año, demasiado rico en sílice para cocinar, dejado a pudrirse. Tras innumerables iteraciones en válvulas y proporciones de gas y aire, Pandey y Ratnesh Yadav tenían una planta que quemaba 50 kg por hora para producir 32 kilovatios, el equivalente a unos 500 hogares. La aldea de Tamkuha entró en funcionamiento el 15 de agosto de 2007: 80 rupias al mes compraban un CFL de 30 vatios de 5 p. m. a 11 p. m. más la carga del teléfono.

Convertirlo en un negocio significó ingeniería adaptada a la economía de la aldea. Los gasificadores y motores fueron despojados de todo lo no esencial; un proceso manual reemplazó la extracción de carbón asistida por agua, usando un 80% menos de agua. Los operadores y cobradores se contrataron localmente, de familias que otros empleadores rechazaban; las pérdidas por robo llegaron al 5% en un país donde las empresas eléctricas pierden un estimado del 30%. Pandey diseñó después un lector de tarjetas de prepago por menos de 7 dólares frente a una tarifa de mercado de 50 a 90 dólares, y el residuo de carbón se convirtió en un negocio de palitos de incienso que empleaba a 500 mujeres.

Quemar la cáscara que nadie puede usar; cobrar la mitad que el queroseno

El combustible es gratis donde está la planta: la cáscara es abundante, no se recoge y no vale nada para nadie más, así que la base de costos empieza cerca de cero.

Cobrar 80 rupias frente al queroseno significa que el cliente cambia para ahorrar dinero desde el primer mes: no se necesita red, ni comprar ningún aparato más allá de un bombillo.

La ingeniería de sustracción mantiene el capex y el mantenimiento dentro de lo que una fuerza laboral de aldea puede operar, que es lo que hace replicables cincuenta plantas pequeñas en lugar de una sola vitrina.

La contratación local convierte el problema del robo en un problema resuelto: los cobradores son vecinos, y las tarjetas prepago limitan el arbitraje.

La innovación frugal es sustracción más fijación de precios: despojar la máquina hasta lo que una aldea puede operar y reparar, contratar a las personas que otros no contratarán, y fijar el precio frente al combustible que se reemplaza, no frente a la red.

Para 2010 Husk Power operaba 65 plantas que servían a 30.000 hogares, instalaba de dos a tres por semana y aspiraba a 2.014 unidades para 2014. La empresa sobrellevó los años siguientes evolucionando el mismo diseño: FMO, el banco de desarrollo neerlandés, reveló después financiamiento para una empresa que opera minirredes híbridas que combinan gasificación de biomasa con solar y baterías en una plataforma de medición inteligente prepago, operando en Uttar Pradesh, Bihar y Tanzania.