Husk Power alimentait des mini-réseaux villageois avec des balles de riz que personne ne pouvait brûler

Le Bihar, l'État le plus pauvre de l'Inde, comptait 85 % de ménages sans raccordement au réseau — et comme la capacité de l'État était très en deçà de la demande, même les villages raccordés recevaient l'électricité à 3 heures du matin. Les ménages s'éclairaient au kérosène, consacrant une part notable de leur revenu à un combustible qui fumait et brûlait. Gyanesh Pandey, ingénieur en puces né au Bihar qui optimisait les courbes de coûts chez International Rectifier à Los Angeles, est rentré au pays chercher un moyen de changer cela ; le solaire, le jatropha et les cellules organiques se sont tous révélés impraticables.

La réponse est venue d'un vendeur de gazéificateurs. Les gazéificateurs existaient depuis des décennies, et les agriculteurs y introduisaient parfois des balles de riz pour prolonger du diesel coûteux — mais personne n'avait fait tourner tout un système électrique aux balles de riz. C'est le déchet propre au Bihar : 1,8 milliard de kilogrammes par an, trop riche en silice pour la cuisson, laissé à pourrir. Après d'innombrables itérations sur les vannes et les ratios gaz-air, Pandey et Ratnesh Yadav disposaient d'une centrale brûlant 50 kg par heure pour produire 32 kilowatts — l'équivalent d'environ 500 foyers. Le village de Tamkuha a été mis en service le 15 août 2007 : 80 ₹ par mois achetaient une lampe fluocompacte de 30 watts de 17 h à 23 h, plus la recharge du téléphone.

En faire une entreprise exigeait d'ingénierie de descendre jusqu'à l'économie villageoise. Les gazéificateurs et les moteurs ont été dépouillés de tout ce qui n'était pas essentiel ; un processus à manivelle a remplacé l'extraction du charbon assistée par eau, consommant 80 % d'eau en moins. Les opérateurs et les collecteurs de redevances ont été recrutés localement, dans des familles que les autres employeurs rejetaient — les pertes par vol se sont élevées à 5 % dans un pays où les compagnies d'électricité perdent environ 30 %. Pandey a ensuite conçu un lecteur de cartes prépayées pour moins de 7 $, contre un prix de marché de 50 à 90 $, et les déchets de charbon sont devenus une activité de bâtonnets d'encens employant 500 femmes.

Brûler la balle de riz que personne ne peut utiliser ; facturer la moitié du prix du kérosène

Le combustible est gratuit là où se trouve la centrale : les balles de riz sont abondantes, non collectées et sans valeur pour quiconque d'autre, si bien que la base de coûts part de près de zéro.

Un prix de 80 ₹ contre le kérosène signifie que le client passe à cette solution pour économiser de l'argent dès le premier mois — sans réseau, sans achat d'appareil au-delà d'une ampoule.

L'ingénierie par soustraction maintient le capex et la maintenance dans ce qu'une main-d'œuvre villageoise peut exploiter, ce qui rend cinquante petites centrales réplicables plutôt qu'une seule vitrine.

Le recrutement local transforme le problème du vol en problème résolu : les collecteurs sont des voisins, et les cartes prépayées plafonnent l'arbitrage.

L'innovation frugale, c'est la soustraction plus la tarification : dépouiller la machine jusqu'à ce qu'un village puisse la faire tourner et la réparer, embaucher les gens que les autres ne veulent pas, et fixer le prix par rapport au combustible que l'on remplace, non par rapport au réseau.

En 2010, Husk Power exploitait 65 centrales desservant 30 000 foyers, en installait deux à trois par semaine et visait 2 014 unités d'ici 2014. L'entreprise a traversé les années suivantes en faisant évoluer la même conception — la FMO, la banque néerlandaise de développement, a ensuite divulgué un financement pour une entreprise exploitant des mini-réseaux hybrides qui combinent gazéification de biomasse, solaire et batteries sur une plateforme de comptage intelligent prépayé, en activité en Uttar Pradesh, au Bihar et en Tanzanie.