LONGi setzte auf Monosilizium und nahm die Verluste beim Diamantdraht in Kauf, bis die Branche folgte

Durch die 2000er Jahre baute nahezu die gesamte Solarindustrie auf billigerem multikristallinem Silizium auf; die höhere Umwandlungseffizienz von Mono rechtfertigte dessen teurere Produktion nicht. Li Zhenguo, der seit den 1990er Jahren einkristalline Stäbe gezogen hatte, hinterfragte den Konsens immer wieder. Im Jahr 2006 arbeiteten er und sein Kommilitone Zhong Baoshen von der entscheidenden Kennzahl aus, den Kosten pro Kilowattstunde: Kosten sinken durch Ingenieursarbeit, doch die Effizienzlücke zwischen den Routen ist durch die Kristallphysik festgelegt. Ihre Schlussfolgerung, wie in chinesischen Wirtschaftstexten geschildert, war, dass Mono selbst dann gewinnen würde, wenn die Kosten für Poly-Ingots auf null fielen.

Die zweite Entscheidung griff die Kosten von Mono an. Im Jahr 2009 stieg LONGi in die Wafer-Sägung ein, wo das ausgereifte Schlammverfahren Material verschwendete: Eine Tonne Ingot verbrauchte etwa 300 kg Stahldraht, Siliziumkarbid und Polyethylenglykol, gegenüber etwa 40 kg beim Diamantdrahtsägen, das mehrere Male schneller war und etwa 0,10 US-Dollar Silizium pro Wafer einsparte. Diamantdraht war unreif und teuer, daher verkaufte LONGi fünf Monate lang diamantgesägte Wafer zu Schlammpreisen. Bis 2018 war die Technologie laut pv magazine von der ersten Einführung auf nahezu 100 % der Branche gestiegen, und LONGi führte die Welt bei Mono-Ingots und -Wafern an.

Die Route folgte der Kostenkurve. Chinas Top-Runner-Programm von 2015 belohnte höhere Effizienz, der Mono-Anteil stieg, als die Wafer billiger wurden, und 2019 übertraf die Mono-Kapazität erstmals Poly, womit sich die Umkehr vollendete, die die Analyse von 2006 vorhergesagt hatte. Das Unternehmen, dem man gesagt hatte, seine Route sei eine Sackgasse, hatte sowohl den Technologiestandard als auch, eine Zeit lang, den Preisboden für den wichtigsten Input der Branche gesetzt.

Auf die Physik setzen, dann die Kostenkurve fressen

Die Umwandlungseffizienz wird durch die Kristallstruktur bestimmt und lässt sich nicht durch Kostensenkungen beugen, sodass eine auf Mono setzende Route nicht durch Poly-Hersteller unterboten werden konnte, die ihre Gussverfahren verbesserten.

Diamantdraht ersetzte drei Verbrauchsmaterialien durch eines und lief drei- bis fünfmal schneller, sodass seine Kosten mit der Skalierung stark sanken, während die Wirtschaftlichkeit des Schlammverfahrens bereits ausgereift war.

Der fünfmonatige Verkauf diamantgesägter Wafer zu Schlammpreisen erkaufte die Akzeptanz: Kunden bekamen das bessere Produkt zum alten Preis, während LONGi die Kurve als Erster lernte.

Bis 2018 sägte die gesamte Branche mit Diamantdraht, was Polys Kostenschild genau dann entfernte, als Monos Effizienzprämie am meisten zählte.

Wenn der Vorteil einer Option dauerhaft ist (Physik) und die anderen vorübergehend (Kosten), warte auf der dauerhaften Seite und gib Geld aus, um die vorübergehende zu verkleinern. Wer die Kurve zuerst erklimmt, setzt den Preis.

Der Mono-Anteil übertraf 2019 Multikristallin, und das Diamantdrahtsägen verbreitete sich über die Solarbranche hinaus in die Halbleiter-Waferfertigung. LONGi ritt auf dem Übergang und wurde zum weltgrößten Wafer- und Modullieferanten und machte Li Zhenguo und seine Mitgründer bis 2020 zu den reichsten Menschen der Provinz Shaanxi. Die späteren Jahre des Unternehmens brachten die üblichen Überkapazitätsschmerzen der Branche, doch die Wette auf Mono plus Diamantdraht bleibt der chinesische Standardfall einer Technologieroute, die durch Physik entschieden und auf der Kostenkurve gewonnen wurde.