A LONGi apostou no silício monocristalino e absorveu o prejuízo do fio diamantado até o setor seguir o mesmo caminho

Ao longo dos anos 2000, quase todo o setor solar baseou-se no silício multicristalino mais barato; a maior eficiência de conversão do monocristalino não compensava seu custo de produção mais elevado. Li Zhenguo, que puxava lingotes monocristalinos desde os anos 1990, continuava questionando o consenso. Em 2006, ele e seu colega de turma Zhong Baoshen partiram da métrica que importa, o custo por quilowatt-hora: o custo cai por meio da engenharia, mas a diferença de eficiência entre as rotas é fixada pela física do cristal. A conclusão deles, relatada em textos de negócios chineses, era que mesmo se o custo do lingote de policristalino caísse a zero, o monocristalino ainda venceria.

A segunda decisão atacou o custo do monocristalino. Em 2009, a LONGi entrou no corte de wafers, onde o corte por lama, já maduro, desperdiçava material: uma tonelada de lingote consumia cerca de 300 kg cada de fio de aço, carboneto de silício e polietilenoglicol, contra cerca de 40 kg do corte com fio diamantado, várias vezes mais rápido e economizando cerca de US$ 0,10 de silício por wafer. O fio diamantado era imaturo e caro, então a LONGi vendeu wafers cortados com fio diamantado por cinco meses consecutivos a preços de lama. Em 2018, a tecnologia tinha passado da primeira adoção para quase 100% do setor, segundo a pv magazine, e a LONGi liderava o mundo em lingotes e wafers monocristalinos.

A rota seguiu a curva de custo. O programa Top Runner da China, de 2015, recompensava maior eficiência, a participação do monocristalino subiu à medida que os wafers ficaram mais baratos, e em 2019 a capacidade monocristalina superou a policristalina pela primeira vez, completando a reversão que a análise de 2006 havia previsto. A empresa que haviam dito que sua rota era um beco sem saída tinha estabelecido tanto o padrão tecnológico quanto, por um período, o piso de preço do insumo mais importante do setor.

Aposte na física, depois absorva a curva de custo

A eficiência de conversão é determinada pela estrutura cristalina e não cede ao corte de custos, então uma rota apostada no monocristalino não podia ser superada por fabricantes de policristalino aprimorando as fundições.

O fio diamantado substituiu três consumíveis por um e operava de três a cinco vezes mais rápido, então seu custo caiu acentuadamente com escala, enquanto a economia da lama já estava madura.

Vender wafers cortados com fio diamantado a preços de lama por cinco meses comprou adoção: os clientes receberam o produto melhor pelo preço antigo enquanto a LONGi aprendeu a curva primeiro.

Em 2018, todo o setor cortava com fio diamantado, o que removeu o escudo de custo do policristalino precisamente quando o prêmio de eficiência do monocristalino mais importava.

Quando a vantagem de uma opção é permanente (física) e as outras são temporárias (custo), espere no lado permanente e gaste para encolher a temporária. Quem sobe primeiro a curva define o preço.

A participação do monocristalino superou a do multicristalino em 2019, e o corte com fio diamantado se espalhou além da energia solar para o corte de wafers semicondutores. A LONGi aproveitou a transição para se tornar a maior fornecedora mundial de wafers e módulos e fez de Li Zhenguo e seus cofundadores, até 2020, as pessoas mais ricas da província de Shaanxi. Os anos posteriores da empresa trouxeram as dores usuais de excesso de capacidade do setor, mas a aposta no monocristalino mais fio diamantado continua sendo o caso chinês padrão de uma rota tecnológica decidida pela física e vencida na curva de custo.