Des agriculteurs de Walla Walla ont construit des lits salés pour abeilles qui abritent 18 millions d'abeilles alcalines indigènes

La vallée sèche de Walla Walla, à la frontière entre le Washington et l'Oregon, manque d'eau en été, si bien que la majeure partie de ses 22 504 acres porte de la luzerne porte-graine en rotation avec du blé, qui n'en a pas besoin. Les familles qui l'exploitent produisent environ un quart des semences de luzerne des États-Unis. Les abeilles mellifères la pollinisent mal car elles évitent le coup des étamines de la fleur et volent le nectar par le côté.

Ailleurs, les producteurs achètent des abeilles coupeuses de feuilles canadiennes, qui coûtent cher. Dans les années 1950, un chercheur a remarqué que les abeilles alcalines indigènes pollinisent très bien la luzerne et a commencé à travailler avec les agriculteurs. Ces abeilles nichent dans un sol salé et humide, alors les producteurs ont essayé des fossés et des tranchées de pierres et de paille, puis finalement un système de pompes et de tuyaux en PVC perforés enterrés, recouverts de tonnes de sel de table.

Les producteurs ont aussi modifié leur usage des pesticides. Avec un entomologiste de la Washington State University, ils ne pulvérisent que lorsque les insectes nuisibles dépassent les insectes utiles selon un rapport fixé, choisissent des produits moins toxiques et pulvérisent la nuit, pendant que les abeilles dorment dans leurs trous.

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Les abeilles parcourent 3 à 5 miles par trajet et déclenchent correctement le mécanisme de la fleur de luzerne.

Les abeilles indigènes nichent dans le sol, si bien que l'humidité et le sel du sol pouvaient être aménagés à moindre coût.

Les voisins partagent le bénéfice car les abeilles ignorent les limites de propriété, alors les producteurs coopèrent.

La pulvérisation nocturne et les seuils fondés sur des rapports réduisent la mortalité due aux pesticides.

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NPR a rapporté en 2018 que les lits de la vallée abritent environ 18 millions d'abeilles, construits pour un coût de milliers de dollars par acre. Un entomologiste de la WSU a déclaré que les rendements par acre sont supérieurs de 50 pour cent à ceux de partout ailleurs où l'on produit des semences de luzerne dans l'ouest des États-Unis. Les semences se vendent pour environ 42 millions de dollars selon le département de l'agriculture de l'État. Les mortalités passées sont venues de fortes pluies et de pesticides, et une limitation de vitesse du comté protège les zones d'abeilles.