El seco valle de Walla Walla, en la frontera entre Washington y Oregón, dispone de poca agua en verano, por lo que la mayor parte de sus 22.504 acres se dedica a la semilla de alfalfa en rotación con trigo, que no necesita agua. Las familias que lo cultivan producen alrededor de una cuarta parte de la semilla de alfalfa de Estados Unidos. Las abejas melíferas la polinizan mal porque esquivan el golpe de los estambres de la flor y roban el néctar por el costado.
En otras zonas los productores compran abejas cortadoras de hojas canadienses, que son costosas. En la década de 1950, un investigador observó que las abejas alcalinas nativas polinizan muy bien la alfalfa y comenzó a trabajar con los agricultores. Las abejas anidan en suelo salino y húmedo, así que los productores probaron zanjas y trincheras de piedra y paja y, finalmente, un sistema de bombas y tuberías de PVC perforadas subterráneas cubiertas con toneladas de sal de mesa.
Los productores también cambiaron el uso de pesticidas. Junto con un entomólogo de la Universidad Estatal de Washington, fumigan solo cuando los insectos dañinos superan a los beneficiosos en una proporción establecida, eligen productos menos tóxicos y fumigan de noche, mientras las abejas duermen en sus galerías.
Construir el hábitat de nidificación para un polinizador especialista silvestre, de modo que se obtiene gratis y en grandes cantidades en lugar de alquilar abejas.
Las abejas recorren de 3 a 5 millas por viaje y accionan correctamente la flor de la alfalfa.
Las abejas nativas anidan en el suelo, por lo que la humedad y la sal del suelo pudieron acondicionarse a bajo costo.
Los vecinos comparten el beneficio porque las abejas ignoran los límites de las propiedades, así que los productores cooperan.
La fumigación nocturna y los umbrales basados en proporciones redujeron las muertes por pesticidas.
Cuando un especialista nativo gratuito hace el trabajo mejor que un generalista comprado, conviene invertir en su hábitat y protegerlo de las propias operaciones.
NPR informó en 2018 que los lechos del valle albergan unos 18 millones de abejas, construidos a un costo de miles de dólares por acre. Un entomólogo de la WSU dijo que los rendimientos por acre son un 50 por ciento mayores que en cualquier otro lugar donde se produce semilla de alfalfa en el oeste de Estados Unidos. La semilla se vende por unos 42 millones de dólares, según el departamento de agricultura del estado. Las muertes pasadas se debieron a lluvias intensas y pesticidas, y un límite de velocidad del condado protege las zonas de abejas.
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Las fuentes
- Native Bees And Alfalfa Farmers — A Seedy Love Story NPR (The Salt) · www-s1.npr.org ·