Le VHS a battu le Betamax en enregistrant deux heures de film et en concédant la licence du format à tous les fabricants.

En 1975, Sony a lancé le Betamax sur une bande d'un demi-pouce qui enregistrait environ 60 minutes, soit exactement la durée d'une émission de télévision américaine. En 1976-77, JVC a commercialisé son appareil VHS : plus volumineux et d'une qualité d'image inférieure, mais capable d'enregistrer un film complet de deux heures sur une seule cassette.

Cette heure supplémentaire a bouleversé la décision d'achat. Un film — ce que les gens voulaient enregistrer en priorité — tenait sur une seule cassette VHS, si bien que les consommateurs se sont tournés vers le VHS même si le Betamax offrait une image plus nette. Le second élan est venu de l'offre : JVC a invité d'autres fabricants à construire des appareils VHS et à produire des cassettes VHS sous licence.

Avec plusieurs marques faisant la promotion du VHS et les magasins de location proposant des titres en VHS, les effets de réseau sont devenus décisifs. En 1988, le Betamax était de fait terminé ; JVC a continué à fabriquer des lecteurs VHS jusqu'en 2016.

Enregistrer deux heures, et concéder la licence du format à tout le monde

Une durée d'enregistrement de deux heures couvrait un film entier, ce qui était la fonction la plus précieuse d'un magnétoscope domestique.

Le Betamax d'une heure obligeait les utilisateurs à diviser ou à changer de cassette pour les films, ce qui ressemblait à une limitation plutôt qu'à un atout.

Concéder la licence du VHS à d'autres fabricants multipliait les appareils, les cassettes et les références en magasin faisant la promotion du format, si bien que c'est le marché qui a fait la différence.

La meilleure qualité d'image du Betamax comptait moins que la capacité pratique et la foule de fabricants derrière le VHS.

Dans une guerre de formats, le vainqueur est généralement celui qui couvre de manière décisive la fonction essentielle de l'utilisateur — un film entier sur une seule cassette — puis se rend facile à adopter pour les rivaux plutôt que difficile.

Le VHS est devenu le standard de la vidéo domestique des années 1980 et le format de cassette à l'origine du boom de la location. Le Betamax a subsisté comme produit de niche et a été abandonné au début des années 1990. Ce cas est devenu l'exemple d'école montrant comment un format techniquement inférieur peut l'emporter grâce à la capacité, aux licences et à la base installée.