Venise a amené les inventeurs à publier leurs secrets en les payant en monopole

Avant 1474, un inventeur à Venise ou ailleurs en Europe qui mettait au point une nouvelle technique précieuse n'avait essentiellement qu'une option pour protéger sa valeur économique : la garder secrète. Un secret de fabrication n'offrait aucune voie de recours juridique si quelqu'un d'autre le découvrait ou le copiait indépendamment, pouvait fuiter à tout moment par un apprenti déloyal ou une négligence, et disparaissait généralement avec la personne qui le détenait, puisque le transmettre à d'autres multipliait le risque de fuite.

Ce système fondé sur le secret était mauvais pour les inventeurs, qui n'avaient aucun moyen fiable de monétiser une innovation au-delà du temps pendant lequel ils pouvaient personnellement la garder cachée, et mauvais pour l'économie au sens large, car des techniques réellement utiles disparaissaient souvent avec leurs inventeurs au lieu de se diffuser et d'être reprises par d'autres.

Le statut de brevet de 1474 du Sénat vénitien exigeait de quiconque construisait dans la ville un dispositif nouveau et ingénieux qu'il l'enregistre formellement auprès du Bureau général du bien-être de la ville une fois qu'il fonctionnait et pouvait être utilisé, en divulguant pleinement son fonctionnement. En échange, l'inventeur recevait un droit exclusif, garanti par l'État, de fabriquer et de vendre le dispositif à Venise pendant jusqu'à dix ans, avec voie de recours contre quiconque le copiait durant cette période.

Venise payait les inventeurs en monopole garanti par l'État : une divulgation complète au Bureau du bien-être achetait un droit exclusif de dix ans, rendant l'ouverture plus précieuse que la dissimulation.

Le secret n'offrait aucune voie de recours en cas de fuite ou de réinvention, c'était donc une protection fragile.

Le statut offrait un monopole garanti par l'État, strictement supérieur à la protection auto-administrée du secret.

Une fois que la divulgation rapportait plus sûrement que la dissimulation, les inventeurs choisissaient rationnellement de s'enregistrer.

L'État obtenait la diffusion et l'invention sans coûts d'application, seulement une exclusivité temporaire.

Pour amener les gens à révéler un savoir-faire précieux, ne forcez pas la divulgation : offrez un avantage exclusif limité dans le temps qui fasse du secret le choix perdant.

La divulgation publique complète devint le choix financièrement rationnel pour un inventeur plutôt que le choix risqué, puisque le statut offrait désormais une période d'exclusivité juridiquement exécutoire en échange de la révélation exacte du fonctionnement de l'invention, ce que le secret seul ne pouvait jamais garantir. Au moins 500 brevets furent accordés en vertu du statut entre 1474 et 1600.