Antes de 1474, un inventor en Venecia o en cualquier otro lugar de Europa que desarrollara una técnica nueva y valiosa tenía esencialmente una sola opción para proteger su valor económico: mantenerla en secreto. Un secreto comercial no ofrecía recurso legal alguno si otra persona lo descubría o copiaba de forma independiente, podía filtrarse en cualquier momento por un aprendiz desleal o un descuido, y por lo general moría con la persona que lo poseía, ya que transmitirlo a otros multiplicaba el riesgo de que se filtrara aún más.
Ese sistema basado en el secreto era malo para los inventores, que no tenían una forma fiable de monetizar una innovación más allá del tiempo que personalmente pudieran mantenerla oculta, y malo para la economía en general, ya que las técnicas genuinamente útiles a menudo desaparecían con sus inventores en lugar de difundirse y servir de base para otros.
El Estatuto de Patentes de 1474 del Senado veneciano exigía a cualquiera que construyera un dispositivo nuevo e ingenioso en la ciudad que lo registrara formalmente ante la Junta de Bienestar General de la ciudad una vez que funcionara y pudiera usarse, divulgando por completo cómo funcionaba. A cambio, el inventor recibía un derecho exclusivo, impuesto por el Estado, para fabricar y vender el dispositivo en Venecia durante un máximo de diez años, con recurso legal contra cualquiera que lo copiara durante ese período.
Venecia pagó a los inventores con un monopolio impuesto por el Estado: la divulgación completa ante la Junta de Bienestar compraba un derecho exclusivo de diez años, lo que hacía que la apertura fuera más valiosa que la ocultación.
El secreto no ofrecía recurso legal alguno si se filtraba o se reinventaba, por lo que era una protección frágil.
El estatuto ofrecía un monopolio impuesto por el Estado, estrictamente mejor que la protección autoadministrada del secreto.
Una vez que la divulgación pagaba de forma más fiable que la ocultación, los inventores elegían racionalmente registrarse.
El Estado obtenía difusión e invención sin costos de aplicación, solo exclusividad temporal.
Para lograr que las personas revelen conocimientos valiosos, no obligues a divulgar: ofrece un beneficio exclusivo de duración limitada que haga que el secreto sea la opción perdedora.
La divulgación pública completa se convirtió en la opción financieramente racional para un inventor en lugar de la arriesgada, ya que el estatuto ahora ofrecía un período de exclusividad legalmente exigible a cambio de revelar exactamente cómo funcionaba la invención, algo que el secreto por sí solo nunca podría garantizar. Se concedieron al menos 500 patentes en virtud del estatuto entre 1474 y 1600.
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Las fuentes
- Venetian Statute on Industrial Brevets (1474) Primary Sources on Copyright (1450-1900) · copyrighthistory.org
- Origins of Patent Law Chicago-Kent Journal of Intellectual Property · studentorgs.kentlaw.iit.edu