La subvention croisée de Vande Bharat : les tarifs américains ont financé des vols de rapatriement bon marché vers le Golfe

Avec la suspension des vols internationaux de l'Inde à partir du 22 mars 2020, la mission Vande Bharat est devenue le seul moyen de rentrer au pays. La tarification d'Air India variait fortement selon les liaisons : les tarifs à destination et en provenance du Golfe étaient « environ 40-45 % moins chers que les autres vols charter », a déclaré un responsable de la compagnie au Economic Times, « et les recettes des vols vers les États-Unis et le Canada servaient à subventionner ces vols ». La liaison captive et plus aisée d'Amérique du Nord payait effectivement pour la liaison où la plupart des travailleurs bloqués devaient voyager à bas prix.

L'accord s'adaptait aussi aux coûts. La phase 3 (10 juin-1er juillet) a compté plus de 90 vols Inde-États-Unis ; la phase 4 (3-15 juillet) n'en comptait que 30, et pourtant Air India a réduit les tarifs vers l'Amérique du Nord de 25 à 45 % — le tarif économique New York-Delhi est tombé à 75 461 ₹ contre plus de 107 000 ₹, et Toronto-Delhi à 75 321 ₹ contre 1,37 lakh ₹ en juin. Le responsable a attribué cette baisse à une rationalisation des opérations : les premiers vols restaient immobilisés jusqu'à 40 heures sur les aéroports américains, et les économies ont été « répercutées sur les consommateurs ».

Le calcul montrait pourquoi cette liaison pouvait porter une subvention : un cadre supérieur estimait le coût aller simple d'un 777-300ER à 1 crore ₹ de coûts fixes plus 50 lakh ₹ de coûts variables, plus 20 % pour le nettoyage, le stationnement, l'équipage et les EPI — « même en supposant, de façon impossiblement conservatrice, que chaque siège ait payé 1 lakh ₹ », cela laissait environ 70 lakh ₹ de bénéfice par vol, un chiffre que plusieurs directeurs financiers de compagnies aériennes et analystes ont jugé réaliste. Les départs de Delhi vers les États-Unis étaient presque tous complets.

Une évacuation, deux grilles tarifaires : facturer là où la demande est captive et solvable, et dépenser l'excédent là où le prix décide qui rentre au pays.

La disposition à payer des passagers bloqués différait fortement selon les liaisons, et Air India a fixé ses prix en fonction de cette courbe plutôt qu'en fonction de la distance.

Les liaisons vers le Golfe desservaient la population bloquée la plus nombreuse et la plus sensible au prix — la subvention croisée a maintenu leurs tarifs en dessous des niveaux des vols charter sans versement public.

Les gains d'efficacité ont été réinjectés dans les tarifs : à mesure que les immobilisations de 40 heures étaient éliminées, les prix vers l'Amérique du Nord ont baissé malgré moins de vols et une forte demande.

Là où la disposition à payer est captive, facturer haut et orienter l'excédent vers les marchés où le prix est l'obstacle — une subvention sans budget de subvention.

Cette tarification a suscité des plaintes pour prix abusifs de la part d'Indiens bloqués aux États-Unis, ainsi que des défaillances techniques du site de réservation ; le responsable a averti que les tarifs vers l'Amérique du Nord pourraient remonter à mesure que davantage de vols vers le Golfe seraient lancés. Des experts du secteur ont qualifié les vols de rapatriement vers les États-Unis parmi les plus rentables jamais réalisés par Air India.