UPS a fourni à ses trieurs des casques Bluetooth à 8 $ et des balises de camion qui bipent lorsqu'un colis est chargé dans le mauvais véhicule

En 2018, UPS livrait jusqu'à 31 millions de colis par jour, de plus en plus vers des résidences dispersées dont la desserte coûte plus cher, tandis qu'Amazon se préparait à lancer un service de livraison à bas coût concurrent. Une partie de la réponse d'UPS était EDGE — « enhanced dynamic global execution » — soit environ 25 projets bâtis sur les données des installations que l'entreprise avait commencé à collecter en 2016, et dont on attendait une économie de 200 à 300 millions de dollars par an une fois pleinement déployés.

Les correctifs phares visaient le moment humain du mauvais tri. Environ 2 500 des près de 100 000 travailleurs saisonniers embauchés chaque année de novembre à janvier portaient des dispositifs de scan et des casques Bluetooth à 8 $ qui émettaient des indications d'un seul mot — « Green », « Red », « Blue » — chacune désignant le convoyeur correspondant à un colis, remplaçant des heures de mémorisation de centaines de codes postaux. Dans les camions, des balises Bluetooth de cinq pouces bipaient si un employé chargeait un colis dans un véhicule qui ne se rendait pas à sa destination — un dernier contrôle dont UPS ne disposait pas auparavant, lorsque des colis égarés forçaient des trajets hors itinéraire ou des transferts par un superviseur.

EDGE indiquait aussi aux responsables d'installation exactement combien de colis non livrables arriveraient chaque nuit — des données issues des terminaux portables des chauffeurs et du logiciel de routage ORION, transmises en temps réel à des smartphones Samsung sous forme de graphiques linéaires du volume entrant et de la charge des groupes de travailleurs — afin qu'ils dimensionnent leurs équipes selon la demande réelle plutôt que selon des moyennes historiques et des estimations par radio, et qu'ils acheminent plus tôt les colis mal dirigés vers leurs destinataires. Les superviseurs recevaient des tablettes avec cartographie, routage et listes de contrôle numériques pour la sécurité des chauffeurs.

Le correctif le moins cher pour un million d'erreurs quotidiennes est une instruction d'un seul mot : des bips et des balises à code couleur orientent 100 000 travailleurs saisonniers sans leur apprendre les codes postaux.

L'embauche saisonnière accroît la main-d'œuvre mais pas la formation : des indications audio d'un seul mot ont donné à 100 000 intérimaires le savoir-faire de tri d'un vétéran dès le premier jour.

Les balises ont déplacé le contrôle final en amont, détectant un mauvais chargement à la porte du camion plutôt qu'au mauvais seuil.

Des comptages en temps réel ont remplacé les estimations par radio, si bien que les responsables dimensionnaient les équipes selon le volume de la nuit plutôt que selon les tendances du mois précédent.

Les projets reposaient sur l'infrastructure de scan qu'UPS possédait déjà, de sorte que le coût marginal était celui des casques et des balises, et non de nouveaux systèmes.

L'automatisation n'a pas besoin de remplacer les personnes — parfois, c'est un casque à 8 $ qui prononce un seul mot. Poussez chaque décision là où sont les mains, sous la forme du signal le plus simple qu'elles puissent suivre.

En février 2018, le système de balises couvrait 35 % des itinéraires de chauffeurs aux États-Unis ainsi qu'un site en Allemagne, le Canada et le Royaume-Uni étant prévus. UPS estimait son budget technologique annuel à 1 milliard de dollars, couvrant EDGE, le moteur de routage ORION lancé en 2013, les terminaux portables des chauffeurs et les machines de tri automatisées, et en 2017, elle a créé un groupe de technologies avancées pour intégrer l'IA à EDGE. Les analystes cités dans l'article voyaient dans le développement de l'analytique la meilleure défense d'UPS si Amazon passait de rival à concurrent.