L'Union postale universelle a remplacé les traités postaux bilatéraux par une norme commune

Au milieu du XIXe siècle, le courrier international circulait à travers un dédale de traités bilatéraux distincts : deux pays souhaitant échanger directement des lettres devaient négocier leurs propres conditions — tarifs postaux, règles de traitement, qui payait quoi — et une lettre voyageant entre deux pays sans traité direct entre eux devait être réacheminée par un pays intermédiaire selon encore un autre ensemble de conditions négociées séparément.

Heinrich von Stephan, haut fonctionnaire postal allemand, développait l'idée d'une union postale internationale unique depuis plus d'une décennie lorsqu'il a trouvé un véritable élan — le concept lui-même était antérieur à la conférence de 1874, mais il a fallu son plaidoyer direct, notamment une rencontre personnelle avec le conseiller fédéral suisse Eugène Borel avant l'événement, pour passer de la proposition à une véritable réunion des nations.

Remplacer les traités bilatéraux par une norme commune — tarifs uniformes, transit garanti, reconnaissance mutuelle — de sorte qu'adhérer signifiait un seul traité, et non un par membre.

Chaque franchissement de frontière exigeait auparavant de satisfaire à un traité distinct, multipliant la complexité.

Un accord unique fixait des tarifs uniformes et des droits de transit, de sorte qu'un seul ensemble de règles couvrait tous les itinéraires.

Les nouveaux membres adhéraient en signant un seul traité au lieu de négocier avec chaque membre existant.

Le coût de l'ajout d'un pays cessait de croître avec la taille du réseau, ce qui permettait une expansion rapide.

Lorsque la valeur d'un réseau dépend d'une coordination bilatérale, remplacer de nombreux accords bilatéraux par une norme commune.

Une lettre postée dans n'importe quel pays membre pouvait désormais parvenir à n'importe quel autre pays membre selon un ensemble de règles communes, sans qu'un traité bilatéral distinct soit nécessaire pour couvrir son itinéraire, et tout nouveau pays souhaitant rejoindre le système n'avait qu'à signer l'accord existant unique plutôt que de négocier individuellement avec chaque membre déjà présent. Les adhésions ont progressé assez rapidement pour que le nom de l'organisation passe de l'Union postale générale à l'Union postale universelle en quatre ans.