La Roue de Falkirk a remplacé 11 écluses hors service par un ascenseur rotatif fonctionnant avec l'énergie de huit bouilloires

Vingt ans après son ouverture, BBC Scotland est revenue (18 octobre 2022) sur la Roue de Falkirk : une structure de 35 mètres, le seul ascenseur à bateaux rotatif au monde, inauguré par la reine en 2002 sur l'espace autrefois occupé par 11 écluses fermées en 1933. Elle transporte les embarcations entre le canal Union et le canal Forth & Clyde — d'une côte à l'autre à travers la ceinture centrale de l'Écosse — en utilisant la même quantité d'énergie que celle nécessaire pour faire bouillir huit bouilloires, un exploit reconnu par d'innombrables récompenses.

La roue était la pièce maîtresse du projet Millennium Link, qui a coûté environ 83,5 millions de livres sterling et a employé jusqu'à 1 000 personnes pour reconnecter Glasgow et Édimbourg par voie d'eau. Le site était un casse-tête pour les ingénieurs : un terrain vague qui abritait autrefois la Scottish Tar Works, une mine à ciel ouvert et le mur d'Antonin, sous lequel le tracé a été percé par un tunnel. « Nous avons dû concevoir un canal qui s'étendait sur le kilomètre supplémentaire, puis trouver notre chemin et créer un nouveau pont sous la ligne ferroviaire Édimbourg-Glasgow », se souvient Richard Millar, qui a rejoint British Waterways en 1999 — des travaux possibles uniquement le dimanche.

Le bénéfice a dépassé l'argument des transports. La roue est rapidement devenue une attraction touristique attirant des visiteurs du monde entier et un motif de fierté pour Falkirk. Les chemins de halage se sont révélés être l'atout discret : pendant la pandémie, la pratique du vélo et de la marche a bondi de 500 pour cent sur les 55 compteurs de Scottish Canals. Ce renouveau a attiré la régénération — près de 10 000 nouvelles maisons, cafés, pubs, emplois et 120 places de mouillage résidentielles — et en 2017, le projet Helix, d'un coût de 43 millions de livres sterling, avec ses sculptures Kelpies, a ajouté le canal Queen Elizabeth II comme pièce finale du puzzle d'une côte à l'autre.

Remplacer un escalier de 11 écluses par une seule roue rotative équilibrée : les deux gondoles pèsent toujours le même poids, si bien que les bateaux montent de 30 m pour la puissance de huit bouilloires.

Une seule structure rotative a remplacé un escalier de 11 écluses hors service — et comme les gondoles s'équilibrent, son fonctionnement coûte l'énergie d'environ huit bouilloires.

La roue a aussi servi de vitrine au projet : un monument primé qui a attiré des visiteurs du monde entier et fait des canaux une source de fierté locale.

Les chemins de halage se sont révélés être l'atout discret — un bond de 500 pour cent de la marche et du vélo pendant la pandémie, près de 10 000 maisons le long du canal et 120 places de mouillage habitées.

Elle a débloqué d'autres investissements : le projet Helix, d'un coût de 43 millions de livres sterling, et le canal Queen Elizabeth II en 2017 ont achevé le « chaînon manquant » d'une côte à l'autre.

Investir dans une pièce d'ingénierie emblématique rapporte deux fois : un ascenseur à bateaux en fonctionnement est aussi l'attraction touristique qui finance la renaissance du canal qui l'entoure.

Les canaux sont restés animés après le pic de la pandémie — Scottish Canals déclare qu'elle « constate toujours des niveaux d'activité bien plus élevés sur le canal » — et l'investissement a suivi les gens : environ 10 000 nouvelles maisons, de nouvelles destinations et 120 places de mouillage résidentielles sur l'ensemble du réseau. En 2017, la reine est revenue pour inaugurer le canal Queen Elizabeth II, construit comme porte d'entrée orientale du canal Forth & Clyde dans le cadre du projet Helix, d'un coût de 43 millions de livres sterling, achevant ainsi la liaison Glasgow-Édimbourg que la Roue avait commencée.