La Unión Postal Universal sustituyó los tratados postales bilaterales por una norma común

A mediados del siglo XIX, el correo internacional circulaba por un laberinto de tratados bilaterales separados: cualquier par de países que quisiera intercambiar cartas directamente tenía que negociar sus propias condiciones —tarifas postales, normas de manipulación, quién pagaba qué—, y una carta que viajara entre dos países sin tratado directo entre ellos debía redirigirse a través de un país intermedio bajo otro conjunto de condiciones negociado por separado.

Heinrich von Stephan, un funcionario postal alemán, llevaba más de una década desarrollando la idea de una única unión postal internacional cuando encontró un apoyo real: el concepto en sí era anterior a la conferencia que finalmente se celebró en 1874, pero hizo falta su defensa directa, incluida una reunión personal con el consejero federal suizo Eugène Borel antes del evento, para pasar de la propuesta a una reunión efectiva de naciones.

Sustituyó los tratados bilaterales por una norma común —tarifas uniformes, tránsito garantizado, reconocimiento mutuo—, de modo que adherirse significaba un solo tratado, no uno por cada miembro.

Cada cruce de frontera requería antes cumplir un tratado distinto, lo que multiplicaba la complejidad.

Un único acuerdo fijó tarifas uniformes y derechos de tránsito, de modo que un solo conjunto de normas cubría todas las rutas.

Los nuevos miembros se adherían firmando un solo tratado en lugar de negociar con cada miembro existente.

El costo de añadir un país dejó de crecer con el tamaño de la red, lo que permitió una rápida expansión.

Cuando el valor de una red depende de la coordinación por pares, conviene sustituir muchos acuerdos bilaterales por una norma común.

Una carta depositada en cualquier país miembro podía ahora viajar a cualquier otro país miembro bajo un único conjunto de normas compartidas, sin necesidad de un tratado bilateral separado que cubriera su ruta, y cualquier país nuevo que quisiera incorporarse al sistema solo tenía que firmar el único acuerdo existente en lugar de negociar individualmente con cada miembro ya integrado. El número de miembros creció lo bastante rápido como para que el nombre de la organización pasara de Unión Postal General a Unión Postal Universal en el plazo de cuatro años.