Le jeu d'échecs Staunton de 1849 a transformé un chaos de styles régionaux en une norme unique

Au milieu des années 1800, les échecs étaient en plein essor à travers l'Europe, mais leur équipement était en désordre. Les jeux anglais Barleycorn, les jeux St. George, le style français Régence et les pièces d'Europe centrale Selenus coexistaient tous, chacun avec ses silhouettes sculptées élaborées. Un joueur se rendant dans un autre club rencontrait des pièces qu'il devait scruter pour distinguer — un fou qui ressemblait à un pion était un vrai problème en jeu.

C'est dans ce contexte qu'apparut un design enregistré en 1849 par Nathaniel Cooke en vertu de l'Ornamental Designs Act de 1842 de la Grande-Bretagne, avec la fabrication sous licence confiée au fabricant de jeux John Jaques de Londres. Cooke éditait l'Illustrated London News, dont la chronique d'échecs était rédigée par Howard Staunton — le joueur le plus fort de l'époque — et Staunton accepta de donner son nom au jeu.

Le génie du design résidait dans sa lisibilité : l'identité de chaque pièce était signalée par un symbole familier — couronne, couronnette, tour crénelée — monté sur une tige simple et bien lestée avec une large base. Comme l'Illustrated London News le formulait en septembre 1849, les pièces étaient façonnées « avec commodité pour la main » et leurs bases de grand diamètre les rendaient « plus stables que les jeux ordinaires ». Jaques mit le jeu en vente le 29 septembre 1849, les 500 premiers jeux étant numérotés et signés à la main par Staunton.

Le modèle Staunton supplanta tous ses rivaux en une génération. Ses formes tournées simples le rendirent abordable pour les masses, diffusant le jeu lui-même, et sa clarté en fit le jeu vers lequel voyageurs et clubs convergèrent sans qu'aucun comité ne décide.

Rendre chaque pièce auto-identifiable et peu coûteuse à copier

La reconnaissance était intégrée au design : chaque pièce annonçait son rang sous n'importe quel angle, de sorte qu'un joueur pouvait s'asseoir à n'importe quelle table et jouer.

Les formes simples et tournées maintenaient le coût de production bas, de sorte que le jeu standard était aussi le jeu abordable.

L'aval de Staunton — et son mépris public pour les designs concurrents — conféra au jeu une autorité qu'aucun atelier ne pouvait égaler.

Le modèle dépassa ses propriétaires : une fois que d'autres purent le copier librement, chaque jeu copié rendit la norme plus difficile à déloger.

Une norme gagne en étant immédiatement lisible et peu coûteuse à fabriquer, non en restant propriétaire. Le jeu Staunton échangea l'exclusivité contre l'ubiquité — et l'ubiquité rendit le design immortel.

Un siècle et trois quarts plus tard, le modèle Staunton reste le seul style de pièces autorisé dans les tournois sanctionnés par la FIDE, et presque tous les jeux d'échecs vendus dans le monde — du plastique de club au buis d'héritage — sont une variante Staunton. Aucune redevance n'est versée : le design devint un bien commun, et c'est précisément pourquoi il l'emporta. Ses lignes épurées firent pour les échecs ce qu'un bon format de fichier fait pour les données — elles rendirent chaque échiquier interopérable.