El juego de ajedrez Staunton de 1849 convirtió un caos de estilos regionales en un único estándar

A mediados del siglo XIX el ajedrez estaba en pleno auge en toda Europa, pero su equipamiento era un desastre. Los juegos ingleses Barleycorn, los juegos St. George, el estilo francés Régence y las piezas centroeuropeas Selenus coexistían, cada uno con sus propias siluetas talladas y elaboradas. Un jugador que viajaba a otro club se encontraba con piezas ante las que tenía que entrecerrar los ojos para distinguirlas: un alfil que parecía un peón era un problema real en el juego.

En este contexto apareció un diseño registrado en 1849 por Nathaniel Cooke bajo la Ornamental Designs Act de 1842 de Gran Bretaña, con la fabricación licenciada al fabricante de juegos John Jaques, de Londres. Cooke editaba el Illustrated London News, cuya columna de ajedrez escribía Howard Staunton —el jugador más fuerte de la época—, y Staunton aceptó poner su nombre al juego.

El genio del diseño residía en su legibilidad: la identidad de cada pieza se señalaba mediante un símbolo familiar —corona, corona de conde, torre almenada— montado sobre un vástago sencillo y bien ponderado con una base ancha. Como lo expresó el Illustrated London News en septiembre de 1849, las piezas estaban hechas «con comodidad para la mano» y sus bases de gran diámetro las hacían «más estables que los juegos ordinarios». Jaques puso el juego a la venta el 29 de septiembre de 1849, con los primeros 500 juegos numerados y firmados a mano por Staunton.

El patrón Staunton desplazó a todos sus rivales en el plazo de una generación. Sus formas torneadas sencillas lo hicieron asequible para las masas, difundiendo el propio juego, y su claridad lo convirtió en el juego hacia el que convergieron viajeros y clubes sin que ningún comité lo decidiera.

Hacer que cada pieza se identifique por sí misma y sea barata de copiar

El reconocimiento estaba incorporado en el diseño: cada pieza anunciaba su rango desde cualquier ángulo, de modo que un jugador podía sentarse a cualquier mesa y jugar.

Las formas sencillas y torneadas mantenían barata la producción, de modo que el juego estándar era también el juego asequible.

El respaldo de Staunton —y su desprecio público hacia los diseños competidores— dio al juego una autoridad que ningún taller podía igualar.

El patrón superó a sus propios dueños: una vez que otros pudieron copiarlo libremente, cada juego copiado hacía más difícil desplazar el estándar.

Un estándar gana por ser instantáneamente legible y barato de fabricar, no por mantenerse como propiedad exclusiva. El juego Staunton cambió exclusividad por ubicuidad, y la ubicuidad hizo inmortal el diseño.

Un siglo y tres cuartos después, el patrón Staunton sigue siendo el único estilo de piezas permitido en el juego de torneos sancionado por la FIDE, y casi todos los juegos de ajedrez que se venden en el mundo —desde el plástico de club hasta el boj de reliquia— son una variación Staunton. No se pagan regalías por él: el diseño se convirtió en un bien común, y precisamente por eso ganó. Sus líneas limpias hicieron por el ajedrez lo que un buen formato de archivo hace por los datos: hicieron interoperable cada tablero.