Das Staunton-Schachset von 1849 verwandelte ein Durcheinander regionaler Stile in einen Standard

Mitte des 19. Jahrhunderts erlebte Schach in ganz Europa einen Aufschwung, doch das Equipment war ein Durcheinander. Englische Barleycorn-Sets, St.-George-Sets, der französische Régence-Stil und mitteleuropäische Selenus-Figuren existierten nebeneinander, jede mit ihren eigenen aufwendig geschnitzten Silhouetten. Ein Spieler, der einen anderen Club besuchte, traf auf Figuren, die er nur mit zusammengekniffenen Augen auseinanderhalten konnte – ein Läufer, der wie ein Bauer aussah, war im Spiel ein echtes Problem.

In diese Lage trat ein Entwurf, der 1849 von Nathaniel Cooke nach dem britischen Ornamental Designs Act von 1842 registriert wurde, wobei die Herstellung an den Spielehersteller John Jaques aus London lizenziert wurde. Cooke war Herausgeber der Illustrated London News, deren Schachkolumne von Howard Staunton – dem stärksten Spieler der Zeit – geschrieben wurde, und Staunton erklärte sich bereit, seinen Namen auf das Set zu setzen.

Das Geniale am Entwurf war die Lesbarkeit: Die Identität jeder Figur wurde durch ein vertrautes Symbol signalisiert – Krone, Krönchen, zinnenbewehrter Turm –, das auf einem schlichten, gut ausbalancierten Schaft mit breitem Fuß angebracht war. Wie die Illustrated London News im September 1849 schrieb, waren die Figuren „mit Bequemlichkeit für die Hand“ gefertigt, und ihre Füße mit großem Durchmesser machten sie „stabiler als gewöhnliche Sets“. Jaques brachte das Set am 29. September 1849 zum Verkauf, wobei die ersten 500 Sets nummeriert und von Staunton handsigniert wurden.

Das Staunton-Muster verdrängte innerhalb einer Generation jeden Rivalen. Seine schlichten gedrechselten Formen machten es für die Massen erschwinglich und verbreiteten das Spiel selbst, und seine Klarheit machte es zu dem Set, auf das sich Reisende und Clubs ohne jegliches Gremium einigten.

Jede Figur selbsterklärend und billig zu kopieren machen

Die Erkennbarkeit war eingeplant: Jede Figur verkündete ihren Rang aus jedem Blickwinkel, sodass ein Spieler sich an jeden Tisch setzen und spielen konnte.

Die schlichten, gedrechselten Formen hielten die Produktion billig, sodass das Standard-Set zugleich das erschwingliche Set war.

Stauntons Fürsprache – und seine öffentliche Verachtung konkurrierender Entwürfe – verliehen dem Set eine Autorität, die keine Werkstatt erreichen konnte.

Das Muster wuchs über seine Eigentümer hinaus: Sobald andere es frei kopieren konnten, machte jedes kopierte Set den Standard schwerer verdrängbar.

Ein Standard gewinnt, indem er sofort lesbar und billig herzustellen ist, nicht indem er proprietär bleibt. Das Staunton-Set tauschte Exklusivität gegen Allgegenwart – und die Allgegenwart machte den Entwurf unsterblich.

Ein Jahrhundert und drei Viertel später ist das Staunton-Muster noch immer der einzige Figurenstil, der bei den von der FIDE sanktionierten Turnieren zugelassen ist, und nahezu jedes weltweit verkaufte Schachset – vom Plastikset für den Club bis zum Erbstück aus Buchsbaum – ist eine Staunton-Variante. Es werden keine Lizenzgebühren darauf gezahlt: Der Entwurf wurde zu einem Gemeingut, und genau deshalb gewann er. Seine klaren Linien taten für das Schach, was ein gutes Dateiformat für Daten tut – sie machten jedes Brett kompatibel.