Sears contourna les propriétaires de magasins de la ségrégation Jim Crow grâce à son catalogue de vente par correspondance

Dans le Sud de la ségrégation Jim Crow, les acheteurs noirs des zones rurales dépendaient des magasins généraux locaux pour presque tout, et ces magasins les discriminaient systématiquement : les clients blancs étaient servis en premier, peu importe qui était arrivé avant, les conditions de crédit et les prix étaient souvent fixés de manière punitive, et le propriétaire du magasin — parfois aussi le maître de poste local — détenait un pouvoir discrétionnaire de fait illimité sur le point de savoir si et comment les affaires d'un client noir seraient traitées. Il n'existait aucune alternative locale ; le propriétaire du magasin général était à la fois le vendeur et le gardien contrôlant chaque transaction.

Sears, Roebuck and Co., un détaillant de vente par correspondance de Chicago, n'avait aucun intérêt personnel dans la hiérarchie raciale du Sud et aucune relation locale à protéger — il voulait simplement vendre des marchandises à quiconque pouvait payer. La loi de 1893 sur la livraison rurale gratuite (Rural Free Delivery Act) du Congrès avait rendu nouvellement possible la livraison d'un catalogue et l'exécution de commandes par correspondance directement à des adresses rurales dans tout le pays, créant un canal pour atteindre les mêmes clients que desservait le magasin local, sans passer du tout par le propriétaire du magasin local.

La création d'un canal de vente par correspondance contournant les gardiens, exécutant chaque commande de manière identique sans égard à la race, au format ou à l'alphabétisation, de sorte que la discrimination devenait sans objet.

La vente par correspondance atteignait les clients sans la coopération du propriétaire du magasin local.

L'exécution identique supprimait les points de discrimination.

L'absence d'attaches locales signifiait l'absence de motivation à discriminer.

La livraison rurale gratuite rendait la livraison directe réalisable.

Lorsqu'un gardien contrôle l'accès, construire un canal direct qui traite les clients de manière uniforme, rendant le pouvoir discrétionnaire du gardien sans objet.

Le catalogue est devenu un instrument documenté de résistance économique discrète pour les acheteurs noirs du Sud, qui pouvaient acheter des marchandises, commander des articles précis et être traités de manière identique à tout autre client pour la première fois — décrit par les historiens comme un acte ayant un véritable poids politique dans une économie ségréguée, et non comme une simple commodité d'achat. Des rumeurs selon lesquelles Sears elle-même appartenait à des Noirs circulaient parmi les communautés blanches hostiles cherchant à entraver son adoption, forçant l'entreprise à publier des photos prouvant le contraire plutôt qu'à se retirer du marché.