Le bonhomme qui court de Yukio Ota a conquis les panneaux de sortie du monde grâce à des données de test, non au goût

Le panneau EXIT américain descend de l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist en 1911 ; la NFPA a passé les années 1930 et 1940 à tester des lettrages et a publié des normes de panneaux textuels que les codes étatiques et locaux ont adoptées. Son hypothèse implicite : les évacués lisent l'anglais.

À la fin des années 1970, une association japonaise de sécurité incendie a organisé un concours national pour un panneau de sortie de secours. Parmi 3 300 candidatures, testées pour la compréhension instantanée, même dans la fumée, elle a choisi le bonhomme vert qui court du designer Yukio Ota — une silhouette franchissant une porte, dont l'angle de la jambe a été ajusté au fil de 58 esquisses pour que la posture évoque une urgence maîtrisée plutôt qu'une panique.

En 1980, le Japon a soumis le dessin à l'ISO, qui était sur le point d'adopter une proposition soviétique représentant un coureur presque identique. Celui d'Ota l'a emporté — il en a attribué le mérite aux tests approfondis qui le sous-tendaient — et le pictogramme vert sans mots est devenu le panneau de sortie international, ensuite fixé dans l'ISO 7010 sous le signe E001.

Les deux dessins incarnent des paris opposés : un mot pour tous ceux qui le lisent, une image pour tous ceux qui ne le lisent pas. La majeure partie du monde s'est standardisée sur l'image.

Gagner la norme grâce à des données de tests de compréhension, non au goût

Les pictogrammes sans mots fonctionnent pour quiconque, quelle que soit la langue locale

Le vert est réservé à l'état sûr ; le rouge signifie arrêt, danger ou interdiction

La direction est intégrée à la silhouette elle-même, donc aucune flèche séparée n'est nécessaire

Des tests de compréhension en conditions enfumées ont fourni à l'ISO des preuves pour le choisir

Un concours national de 3 300 candidatures a filtré le candidat le plus lisible

Dans les batailles de normes, le vainqueur est généralement celui qui arrive avec des preuves que le domaine peut vérifier. Testez le symbole, publiez les données, et le comité plaidera votre cause à votre place.

Le Japon a fait du bonhomme qui court sa norme en 1982, et le panneau s'est répandu via l'ISO 7010, la directive européenne sur les sorties vertes et les codes du bâtiment au Canada (2010), en Australie et en Nouvelle-Zélande. L'Amérique a résisté le plus longtemps : la NFPA a conservé le texte EXIT rouge, mais la ville de New York a imposé le pictogramme sur les portes coupe-feu des gratte-ciel en 2006, la FAA l'a approuvé pour les nouveaux aéronefs en 2012-2014, et le Code international du bâtiment de 2021 autorise enfin les panneaux de sortie à pictogramme.