La loi maritime rhodienne faisait payer à tous la cargaison jetée à la mer

Un navire marchand de la Méditerranée antique transportait à la fois des cargaisons appartenant à de nombreux propriétaires différents, mais un seul capitaine capable d'agir en cas d'urgence. Lorsqu'une tempête menaçait de faire couler le navire, le moyen le plus rapide de le sauver était de jeter une partie de la cargaison par-dessus bord — mais cette cargaison appartenait à des marchands précis, non au navire ni au capitaine.

Les Rhodiens, dont la flotte marchande dominait la Méditerranée orientale au premier millénaire avant notre ère, ne cherchèrent pas à empêcher le jet à la mer ni à en attribuer la responsabilité. Ils édictèrent plutôt une règle sur qui paie ensuite : si une cargaison est sacrifiée pour sauver le navire, chaque partie dont les biens ont été sauvés — l'armateur et tous les autres marchands à bord — doit contribuer à la perte à proportion de la valeur de ce qu'elle avait en jeu.

La loi maritime rhodienne faisait partager proportionnellement la perte à chaque partie dont la cargaison avait été sauvée par le jet à la mer, de sorte que personne ne contestait la décision du capitaine.

Le capitaine agit sous la pression du temps, si bien que les règles régissant la décision ne peuvent être appliquées sur le moment.

Si la perte retombe sur un seul marchand, celui-ci conteste la décision, ce qui entraîne des retards et des conflits.

Le partage proportionnel signifie que l'exposition de chaque partie est la même, quelle que soit la cargaison jetée à la mer, ce qui supprime l'incitation à contester.

La comptabilisation a posteriori fonctionne parce qu'elle n'exige d'évaluer les biens qu'une fois le navire arrivé au port.

Lorsqu'une personne doit prendre une décision coûteuse et urgente qui sacrifie des actifs communs, faire supporter proportionnellement le coût à tous les bénéficiaires, plutôt que de réglementer la décision elle-même.

La règle survécut à la civilisation qui l'avait écrite : le juriste romain Julius Paulus cita directement la loi rhodienne sur le jet à la mer dans le Digeste de Justinien vers 235 de notre ère, les codes maritimes médiévaux (les Rôles d'Oléron, la loi maritime de Wisby) la portèrent en Europe du Nord, et elle subsiste aujourd'hui, pratiquement inchangée dans sa structure, sous le nom d'« avarie commune » selon les Règles d'York-Anvers, qui régissent encore la manière dont les assureurs maritimes et les armateurs se répartissent les coûts des sacrifices extraordinaires sur les navires de charge modernes.