Les pirates hissaient le drapeau noir avant le rouge pour rendre la reddition crédible

Un équipage pirate qui abordait un navire marchand par la force risquait de véritables pertes humaines et d'endommager la cargaison même qu'il voulait intacte — un combat était aussi une mauvaise issue pour les pirates, car chaque membre d'équipage perdu ou navire endommagé au combat réduisait le butin et les propres chances de survie de l'équipage. Menacer simplement de violence dans l'abstrait ne transmettait aucune information sur laquelle une cible pouvait agir : un équipage marchand qui ignorait si la résistance serait accueillie par la clémence ou par le massacre n'avait aucune bonne raison de décider s'il fallait combattre ou se rendre.

Les pirates avaient aussi un problème de réputation qui jouait en sens inverse — un équipage connu pour massacrer tout le monde sans tenir compte de la reddition ne donnait à ses victimes aucun motif de se rendre, car un équipage confronté à une mort certaine dans tous les cas se battrait simplement jusqu'au dernier. Ce dont les pirates avaient besoin, c'était d'un moyen de faire une promesse réelle et crédible : obéissez et vous vivrez, résistez et vous affronterez l'alternative — communiquée assez vite, à la distance d'une approche effective, pour être crue.

Ils utilisaient une séquence de deux drapeaux : le noir promettait la clémence en cas de reddition immédiate, le rouge signalait qu'il n'y aurait pas de quartier en cas de refus, rendant l'ultimatum crédible afin que les cibles obtempèrent.

Une menace vague ne donne aux cibles aucune raison de juger que la reddition en vaut la peine.

Une réputation de massacre indépendamment de la reddition supprime tout incitatif à obéir.

Le signal échelonné noir puis rouge, visible à mesure que les pirates approchaient, rendait l'ultimatum crédible.

Une application cohérente instaurait la confiance que la reddition serait honorée, si bien que la plupart des équipages obéissaient.

Rendez les menaces crédibles en les échelonnant : offrez une conséquence claire et connue en cas d'obéissance, puis une pire en cas de résistance, et appliquez-la de manière cohérente.

Le système permit à la plupart des équipages ciblés de choisir de se rendre aux conditions du drapeau noir plutôt que de combattre, épargnant aux deux camps les pertes humaines et les dommages à la cargaison qu'une bataille aurait causés — une issue qui servait mieux le véritable objectif des pirates, le butin, qu'un combat ne l'aurait fait.