Les équipages pirates rédigeaient des constitutions pour limiter le pouvoir du capitaine

Un capitaine marchand ou naval légitime du XVIIIe siècle détenait une autorité quasi absolue sur son équipage : il ne pouvait pas être démis par un vote, la solde était fixée indépendamment du déroulement du voyage, et un marin mécontent disposait, au mieux, d'un recours lent et peu fiable auprès d'une compagnie lointaine ou d'un tribunal de l'Amirauté.

Les équipages pirates résolvaient ce problème avant de prendre la mer, et non après qu'un capitaine se fut révélé indigne de confiance. L'analyse évaluée par les pairs de l'économiste Peter Leeson portant sur neuf ensembles d'articles conservés (provenant d'équipages incluant Bartholomew Roberts, John Phillips, Edward Low et George Lowther) a révélé la récurrence d'une même structure fondamentale : une autorité répartie, contrôlée et tarifée à l'avance, entièrement auto-appliquée par la sanction des pairs plutôt que par le système juridique d'un État.

Ils rédigeaient une constitution avant de prendre la mer, rendant le capitaine révocable par vote majoritaire et ajoutant un quartier-maître élu pour séparer le commandement des ressources.

Les articles votés à l'avance rendaient le capitaine révocable par vote majoritaire, de sorte que son pouvoir restait conditionné à la confiance.

Le quartier-maître contrôlait les provisions et le butin, répartissant l'autorité afin que personne ne contrôle à la fois le commandement et les ressources.

Une indemnisation fixe des blessures, prévue à l'avance, supprimait toute sous-indemnisation arbitraire a posteriori.

La sanction des pairs, et non les tribunaux, faisait appliquer les règles, car l'équipage pouvait réellement écarter les contrevenants.

En l'absence d'application externe, convenir à l'avance des règles et intégrer des contre-pouvoirs dans la structure même de l'autorité, plutôt que de compter sur la confiance envers les dirigeants.

Le système fonctionnait suffisamment bien pour que les recherches de Leeson concluent que les équipages pirates de l'époque étaient, si tant est, plus ordonnés et moins enclins à la prédation par le capitaine que leurs homologues marchands et navals légitimes opérant sous une véritable autorité étatique — la structure de freins et contrepoids tenait bon dans des conditions (une entreprise illégale, des hommes violents, une application externe nulle) explicitement conçues pour rendre la confiance impossible.