Los piratas izaban la bandera negra antes que la roja para que la rendición fuera creíble

Una tripulación pirata que abordaba por la fuerza un buque mercante se arriesgaba a sufrir bajas reales y daños en la propia carga que quería mantener intacta; una lucha también era un mal resultado para los piratas, ya que cada miembro de la tripulación perdido o buque dañado en combate mermaba el botín y las propias probabilidades de supervivencia de la tripulación. Amenazar simplemente con violencia en abstracto no aportaba ninguna información sobre la que el objetivo pudiera actuar: una tripulación mercante que no sabía si la resistencia se encontraría con clemencia o con una matanza no tenía una buena base para decidir si luchar o rendirse.

Los piratas también tenían un problema de reputación en el sentido contrario: una tripulación conocida por masacrar a todos independientemente de su rendición no daba a las víctimas ningún incentivo para rendirse, ya que una tripulación que se enfrentaba a una muerte segura en cualquier caso simplemente lucharía hasta el final. Lo que los piratas necesitaban era una forma de hacer una promesa real y creíble: cumplir y vivir, resistir y enfrentar la alternativa, comunicada con la suficiente rapidez, al alcance de un acercamiento real, para que fuera creída.

Usaban una secuencia de dos banderas: la negra prometía clemencia para una rendición inmediata, la roja señalaba que no habría cuartel si se rechazaba, lo que hacía creíble el ultimátum para que los objetivos cumplieran.

Una amenaza vaga no da a los objetivos ninguna base para decidir que vale la pena rendirse.

Una reputación de matanza independientemente de la rendición elimina cualquier incentivo para cumplir.

La señal escalonada de negra y luego roja, visible mientras los piratas se acercaban, hacía creíble el ultimátum.

La aplicación coherente generaba confianza en que se honraría la rendición, por lo que la mayoría de las tripulaciones cumplían.

Hacer creíbles las amenazas escalonándolas: ofrecer una consecuencia clara y conocida por cumplir, luego una peor por resistir, y aplicarlas de manera coherente.

El sistema permitía a la mayoría de las tripulaciones objetivo elegir rendirse bajo los términos de la bandera negra en lugar de luchar, evitando a ambos bandos las bajas y los daños a la carga que habría causado una batalla, un resultado que servía mejor al objetivo real de los piratas, el botín, de lo que lo habría hecho el combate.