Piratas hasteavam bandeira negra antes da vermelha para tornar a rendição crível

Uma tripulação pirata que abordasse à força um navio mercante corria o risco de sofrer baixas reais e danos justamente à carga que queria manter intacta — uma luta era um desfecho ruim também para os piratas, já que cada tripulante perdido ou navio danificado em combate reduzia o butim e as próprias chances de sobrevivência da tripulação. Simplesmente ameaçar violência de forma abstrata não trazia nenhuma informação sobre a qual o alvo pudesse agir: uma tripulação mercante sem ideia de se a resistência seria recebida com clemência ou com massacre não tinha boa base para decidir se lutaria ou se renderia.

Os piratas também tinham um problema de reputação no sentido oposto — uma tripulação conhecida por massacrar todos, independentemente da rendição, não dava às vítimas nenhum incentivo para se render, pois uma tripulação diante de morte certa de qualquer maneira simplesmente lutaria até o fim. O que os piratas precisavam era de um meio de fazer uma promessa real e crível: obedeça e viva, resista e enfrente a alternativa — comunicada com rapidez suficiente, à distância de uma aproximação real, para ser acreditada.

Usavam uma sequência de duas bandeiras: a negra prometia clemência para rendição imediata, a vermelha sinalizava que não haveria quartel caso recusassem, tornando o ultimato crível para que os alvos obedecessem.

Uma ameaça vaga não dá aos alvos nenhuma base para decidir que vale a pena se render.

Uma reputação de massacre independentemente da rendição elimina qualquer incentivo para obedecer.

O sinal encenado de bandeira negra e depois vermelha, visível à medida que os piratas se aproximavam, tornava o ultimato crível.

A aplicação consistente construía a confiança de que a rendição seria honrada, de modo que a maioria das tripulações obedecia.

Torne as ameaças críveis encenando-as: ofereça uma consequência clara e conhecida para a obediência, depois uma pior para a resistência, e aplique de forma consistente.

O sistema permitia que a maioria das tripulações visadas escolhesse se render sob os termos da bandeira negra em vez de lutar, poupando ambos os lados das baixas e dos danos à carga que uma batalha teria causado — um desfecho que servia ao objetivo real dos piratas, o butim, melhor do que o combate.