Rational s'est concentré sur une seule machine — le four mixte — et a conquis la moitié du marché mondial

Le four mixte — une seule armoire qui cuit à la vapeur et rôtit — était l'idée de Siegfried Meister, un ingénieur électricien qui avait travaillé pour la chaîne de poulet Wienerwald et estimait que l'on pouvait mieux cuisiner. Il a fondé son entreprise de construction métallique en 1973 avec environ 25 salariés, a construit le premier four mixte en 1976 (la légende dit qu'il l'a livré personnellement au traiteur munichois Käfer) et, en 1978, a abandonné ses autres produits pour se consacrer uniquement à celui-ci.

Le mécanisme reposait sur une concentration totale alliée à l'ingénierie : le contrôle électronique de la quantité de vapeur et de la température permettait à une seule machine de remplacer casseroles, poêles et fours dans la restauration collective ; les appareils sont fabriqués individuellement à la main à l'usine de Landsberg, chacun demandant quatre à six heures ; et Rational s'est internationalisé tôt (Royaume-Uni 1991, France 1992, 100 000e unité en 1996) tout en gardant une production exclusivement en Allemagne. Environ 75 % de la production est exportée.

Le résultat : 41 % du marché mondial de la technologie de cuisson professionnelle en 1998 pour un chiffre d'affaires de 222 millions de DM, une introduction en bourse en 2000, une cotation au S-Dax à 545 € en septembre 2017 et plus de 1,5 million de fours mixtes produits à ce jour. Ni Siemens, ni Miele, ni Electrolux n'est entré dans cette niche ; l'entreprise affirme détenir environ 50 % de part de marché mondiale.

Une machine, une niche, un leadership mondial

À partir de 1978, Rational n'a fabriqué que des fours mixtes, concentrant tout son apprentissage.

Le contrôle électronique de la vapeur a rendu la machine nettement plus facile à utiliser.

L'assemblage manuel et une seule usine allemande ont permis de maîtriser la qualité et les marges.

Des filiales commerciales internationales en direct contrôlaient la relation client.

Le leadership mondial peut naître d'une étroitesse délibérée : choisir un seul problème difficile, mettre toute l'entreprise à son service et accumuler l'ingénierie pendant des décennies jusqu'à ce que la niche devienne une forteresse.

Rational est entrée en bourse en 2000 et est devenue une valeur régulière du S-Dax, son action atteignant 545 € en septembre 2017 ; le fondateur Meister est décédé cette année-là et la direction a promis une continuité. Avec plus de 1,5 million d'unités produites et environ 50 % de part de marché, elle reste le leader mondial et technologique de la catégorie.