Le QWERTY l'a emporté parce qu'il est arrivé le premier et qu'il a été enseigné, non parce qu'il était le meilleur clavier.

En 1866, Christopher Latham Sholes, éditeur de presse dans le Wisconsin, a co-inventé avec un autre inventeur une machine destinée à numéroter des documents, et un confrère inventeur a suggéré qu'elle pourrait aussi imprimer des lettres. Avec l'imprimeur S.W. Soule, ils ont construit une machine à écrire et, après une trentaine de modèles, ils se sont arrêtés sur la disposition QWERTY.

Les historiens ne s'accordent pas sur la raison : certains affirment que la disposition espacait les lettres courantes pour réduire le blocage des barres de frappe, tandis que des chercheurs plus récents soutiennent qu'elle est issue des opérateurs télégraphiques transcrivant le code Morse. Quoi qu'il en soit, la machine est arrivée sur le marché en 1874 sous le nom de Remington No. 1, la première machine à écrire ayant connu un succès commercial.

Le QWERTY s'est ensuite répandu dans les bureaux et les écoles de dactylographie, si bien que chaque génération a appris la même disposition. Lorsque des dispositions alternatives telles que le Dvorak ont prétendu être plus rapides, le coût du changement, en réapprentissage et en mémoire musculaire, est resté supérieur au gain promis, et le QWERTY a simplement été conservé.

La première base installée crée son propre verrouillage

La machine de Sholes et Glidden a été livrée la première et sa disposition est devenue celle que les gens ont apprise.

L'enseignement de la dactylographie et les habitudes de bureau ont créé une base d'utilisateurs formés qui ne voulaient pas réapprendre.

Le gain d'efficacité allégué des dispositions alternatives était assez faible pour que le réapprentissage ne vaille pas la peine.

Chaque appareil ultérieur a copié le QWERTY, si bien qu'aucune alternative ne pouvait constituer sa propre base installée.

Une conception l'emporte lorsqu'elle est celle sur laquelle les gens sont déjà formés, et les effets de réseau dans les compétences humaines sont souvent plus forts qu'un gain d'efficacité mesurable.

Le QWERTY a survécu à l'IBM Selectric, aux premiers ordinateurs personnels, au BlackBerry et au téléphone à écran tactile, toujours par le même mécanisme : les gens tapent de cette façon parce que c'est ainsi qu'on leur a appris. Il reste la disposition par défaut dans le monde plus d'un siècle et demi plus tard.